Saint Jean Chrysostome

DISCOURS : CONTRE CEUX QUI SE SCANDALISENT.
AVERTISSEMENT ET ANALYSE. (suite 2)



Mais parlons de Job. Dis-moi, quels prophètes avait-il entendus? quel enseignement avait-il reçu ? aucun. Cependant, quoique privé de ces secours, il s'est montré d'une scrupuleuse exactitude dans l'observation de tous les devoirs. Il a partagé avec les pauvres tous ses biens, il à fait plus; il a mis son corps à leur service, car il recevait les voyageurs, et sa maison leur appartenait plus qu'au possesseur lui-même. Il employait la vigueur de son corps à défendre les opprimés; par la sagesse et la modération da sa parole, il réduisait au silence les calomniateurs; enfin, il faisait briller dans toutes ses . actions une conduite vraiment évangélique. En effet, le Christ dit : Bienheureux les pauvres d’esprit (Matth. V, 3) ! et o'est ce dont Job a montré la vérité par tout ce qu'il a fait. Si j'avais dédaigné, dit-il, de faire droit à mon serviteur et à ma servante, quand ils ont contesté avec moi, qu'eussé je fait, quand le Dieu fort se serait levé? et quand il m'aurait demandé compte, que lui aurais-je répondu? Celui qui m'a créé dans le sein de ma mère, n'a-t-il pas fait aussi celui qui me sert? Nous avons été formés de même dans le sein maternel. (Job, XXXI, 13-15.) Bienheureux ceux qui sont doux, parce qu'ils posséderont la terre! (Matth. V, 4.) Qui a donc été plus doux que celui dont ses serviteurs disaient : Qui nous, donnera de sa chair? nous n'en saurions être rassasiés (Job, XXXI, 31), tant ils avaient pour lui un ardent amour ! Bienheureux ceux qui pleurent, parce qu'ils seront consolés! (Matth, V, 5:) Ce, mérite ne lui a pas manqué plus que les autres. Ecoute-le en effet: Quand j'ai péché volontairement, ai-je redouté la foule du peuple pour ne pas raconter mon iniquité? (Job, XXXI, 33-34.) Un homme ainsi disposé devait évidemment verser une grande abondance de larmes. Bienheureux ceux qui sont affamés et altérés de la justice ! (Matth. V, 6.) Tu vois que cette parole s'est admirablement vérifiée en lui. J'ai brisé, dit-il, les mâchoires de l'injuste, et je lui ai arraché la proie d'entre les dents. (Job, XXIX, 17.) Je m'étais revêtu de la justice; mon équité était comme un manteau qui me servait de vêtement. (Ibid. 14.) Bienheureux ceux qui sont miséricordieux , parce qu'ils (377) obtiendront eux-mêmes miséricorde! (Matth. V, 7.) Or, Job a été miséricordieux non-seulement en donnant son bien, en couvrant les nus, en nourrissant les affamés, en secourant les veuves, en défendant les orphelins, en portant remède aux blessés, mais aussi eà compatissant dans son âme à toutes les souffrances. Car, dit-il, j'ai pleuré sur toutes les infirmités, et j'ai gémi chaque fois que j'ai vu un homme dans la nécessité. (Job, XXX, 25.) En effet, comme s'il avait été le père de tous les infortunés, il venait en aide au malheur des uns, il pleurait sur le malheur des autres, et se montrait miséricordieux en paroles, et en actes, par sa compassion et par ses larmes; il employait tous les moyens pour relever ceux qui étaient accablés de maux et il était pour tous les faibles comme un port, hospitalier. Bienheureux ceux qui ont le coeur pur, car ils verront Dieu ! (Matth. V, 8.) Cela s'est encore vérifié en lui avec éclat. Ecoute en effet le témoignage que lui rend le Seigneur: Il n'a point d'égal sur la terre cet homme intègre et droit, qui craint Dieu et se détourne du mal. (Job, XVIII.)

Bienheureux ceux qui souffrent persécution pour la justice, car le royaume des cieux est à eux ! (Matth. V, 10. ) C'est ainsi qu'il a triomphé dans beaucoup de combats et remporté un grand nombre de couronnes. Ce n'étaient pas les hommes qui le tourmentaient, c'est le démon, ce principe de tous les maux, qui, après avoir fait avancer toutes les machines de guerre, l'assaillit, le chassa de sa demeure. et de sa patrie, le jeta sur le fumier, lui enleva toutes ses richesses, tous ses enfants, la santé même, et le tortura par les douleurs de la faim. Ensuite plusieurs de ses amis lui prodiguèrent l'insulte et rouvrirent toutes les blessures de son âme. Vous serez heureux lorsqu'à cause de moi on vous dira des injures, qu'on vous persécutera et qu'on dira faussement contre vous toute sorte de mal. Réjouissez-vous alors et tressaillez de joie, parce que votre récompense sera grande. dans les cieux. (Matth. V, 11, 12.) Cette béatitude, il l'a encore obtenue, et avec quelle plénitude ! En effet, ceux qui se trouvaient auprès de lui le déchiraient dans leurs paroles; ils prétendaient que son châtiment n'était pas assez grand pour ses fautes, ils l'accablaient d'interminables accusations et ourdissaient contre lui le mensonge. et la calomnie. Job les arracha pourtant au péril que Dieu avait déjà suspendu sur leurs têtes, et ne leur fit aucun reproche pour les injures qu'ils lui avaient adressées. Car là il a suivi ce précepte: Aimez vos ennemis, priez pour ceux qui vous persécutent. (Matth. V, 44.) Il les a aimés en effet, il a prié pour eux, il a apaisé la colère de Dieu, et il a racheté leurs fautes. Cependant ni prophètes, ni évangélistes, ni prêtres, ni docteurs, personne enfin ne l'avait exhorté à la vertu. Vois-tu de quel prix est une âme généreuse, et combien elle se suffit à elle-même dans la pratique du bien, même lorsque personne ne lui donne ses soins? Bien plus, il avait eu pour ancêtres des hommes sans piété et souillés de tous les crimes. Paul, parlant de son ancêtre Esaü, s'exprime ainsi : Qu'il n'y ait pas de fornicateur et de profane comme Esaü, qui vendit son droit d'aînesse pour un seul mets. (Hébr. XII, 16.)

14. Maintenant, dis-moi, n'y a-t-il pas eu du temps même des apôtres mille scandales comme ceux dont tu te plains? Ecoute donc les paroles de l'apôtre Paul : Tu sais que tous ceux qui sont d'Asie m'ont abandonné, du nombre desquels sont Phygelle et Bermogène. (II Tim. I, 15.) Les docteurs ne vivaient-ils pas en prison? n'étaient-ils pas chargés de fers? ne souffraient-ils pas les derniers maux de la part et de leurs concitoyens et des étrangers? Est-ce qu'après eux et pour les remplacer, des loups dévorants ne sont pas entrés dans les bergeries? est-ce que Paul ne prédisait pas toutes ces souffrances aux pasteurs d'Ephèse qu'il avait fait venir à Milet ? Je sais, dit-il, qu'après mon départ il entrera parmi vous des loups ravissants qui n'épargneront point le troupeau, et que d'entre vous-mêmes il se lèvera des hommes qui annonceront des choses pernicieuses afin d'attirer les disciples après eux. (Act. XX, 29, 30.) Est-ce qu'Alexandre, l’ouvrier en cuivre, ne lui a pas fait souffrir mille maux, le poursuivant partout, l'attaquant, le combattant, le réduisant à une telle extrémité, qu'il en avertit son disciple Timothée, et lui dit : Garde-toi aussi de lui, car il a fort résisté à nos paroles. (II Tim. IV, 15.) Est-ce que toute la nation des Galates, corrompue par quelques faux frères, ne s'est pas portée au judaïsme? (Gal. II, 4.) Au commencement même de la prédication de l'Evangile, voyez Etienne, cet homme dont la parole avait plus d'impétuosité que les fleuves, qui imposait silence à tous, qui fermait la bouche impudente des Juifs, qui ne (378) trouvait personne qui lui pût résister, qui portait le trouble dans tout le judaïsme, qui a remporté un insigne trophée et une victoire éclatante, et qui,. si fort, si sage, si rempli de la grâce, a rendu tant de services à l'Eglise. Avant d'avoir pu prêcher longtemps, n'a-t-il pas été tout à coup saisi, condamné comme blasphémateur et lapidé? Et Jacques? n'a-t-il pas été, lui aussi, arraché dès son début à la carrière dans laquelle il commençait, pour ainsi dire, à prendre sa course? Hérode, pour faire plaisir aux Juifs, ne l'a-t-il pas livré au bourreau , lui, cette colonne, ce support de la vérité? (Act. XII, 2.) Combien d'hommes alors n'ont pas été scandalisés à la vue de ces événements ! Mais ceux qui sont restés debout ont vu leur vigueur s'accroître. Ecoute en effet ce que dit saint Paul dans son épître aux Philippiens : Je veux vous faire savoir, mes frères, que ce qui m'est arrivé, loin de nuire au progrès de l'Evangile, lui a plutôt servi, en sorte que plusieurs de nos frères en Jésus-Christ, encouragés par mes liens, ont conçu une hardiesse nouvelle pour annoncer sans crainte la parole de Dieu. (Phil. I, 12-14.) Vois-tu cette force, cette confiance, cette fermeté d'âme, ce dessein plein de sagesse? Ils voyaient le maître emprisonné, chargé de chaînes, torturé, frappé, accablé de mille maux, et non-seulement ils ne se scandalisaient pas, mais ils ne se troublaient même pas; au contraire, ils prenaient plus d'assurance, et les souffrances 'du maître leur inspiraient plus d'ardeur pour affronter les combats. Mais, m'objectes-tu , d'autres sont tombés? Je ne le nie pas, car il. est naturel qu'à la vue de ces malheurs beaucoup d'esprits aient été abattus; mais, ce que j'ai déjà dit souvent, et ce que je ne cesserai- jamais de répéter, je le redis encore : Ces hommes doivent imputer leur chute à eux-mêmes et non à la nature des choses. En effet, le Christ en quittant la terre nous a laissé cet héritage de souffrances lorsqu'il a dit : Vous aurez à souffrir bien des afflictions dans le monde. (Jean, XVI, 33.) Et ailleurs : Vous serez menés devant les gouverneurs et devant les rois. (Matth. X, 18.) Ailleurs encore : Il viendra un temps où quiconque vous fera mourir croira faire une oeuvre agréable à Dieu. (Jean, XVI, 2.) C'est donc en vain que tu mets en avant ceux qui ont été scandalisés, car ces choses sont de tous les temps.

Mais qu'ai-je besoin de parler des souffrances des apôtres? Combien n'y a-t-il pas d'hommes qui ont été scandalisés par la croix même de notre Maître commun, qui sont devenus plus méchants et plus audacieux, et. qui, passant près du Sauveur, l'ont tourné en plaisanterie par ces paroles : Celui qui détruit le temple de Dieu et le rebâtit en trais jours, ne perd se sauver lui-même! Si tu es Fils de Dieu, descends de la croix, et nous croirons en toi. (Matth. XXVII, 40.) Cependant ils ne sauraient s'excuser en alléguant le scandale de la croix, car l'exemple du bon larron accuse tous ceux qui se sont rendus coupables de ce crime. Celui-ci en effet a vu Jésus crucifié, et non-seulement il n'en a pas été scandalisé, mais même il en a tiré, une grande occasion de faire preuve de sagesse, et, s'élevant au-dessus de toutes les choses de ce monde, soulevé par les ailes de la foi, il a tourné toute sa pensée vers la vie future. Voyant le Juste attaché à la croix, frappé de vergés, accablé d'outrages, abreuvé de fiel, couvert de crachats, tourné en dérision par Joute une multitude, condamné par le juge, entraîné à la mort, il ne s'est scandalisé d'aucune de ces ignominies; au contraire, lorsqu'il eut contemplé le bois du supplice et les clous qui y étaient fichés, lorsqu'il eut entendu les insultes si outrageantes qu'adressait au Christ un peuple dépravé, il entra dans la bonne voie et dit à Jésus : Souviens-toi de moi dans ton royaume ! (Luc, XXIII, 42.) II fermait donc la bouche aux accusateurs, il confessait ses iniquités, il méditait sur la résurrection, et cela sans avoir vu ni les morts rendus à la vie, ni les lépreux guéris , ni la mer apaisée, ni les démons chassés, ni les pains multipliés, ni tous ces autres prodiges que le peuple juif avait eus sous les yeux, et qui ne l'avaient pourtant pas empêché de crucifier le Christ ! Ainsi le bon larron le vit attaché à l'instrument du supplice et le reconnut Dieu, parla de son royaume, et médita sur la. vie future; eux, au contraire, après l'avoir vu accomplir ses miracles, après avoir reçu l'enseignement qu'il leur donnait par ses paroles et par ses actions, non-seulement n'ont recueilli de là aucun fruit, mais même l'ont cloué à la croix et se sont précipités dans l'abîme le plus profond de la misère et , de la ruine. Vois-tu comment les méchants et les lâches ne retirent aucune utilité des plus grands secours, et comment les bons et les vigilants font tourner à leur plus grand profit ce qui est pour les autres une occasion de scandale ?

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Cette vérité reçoit une nouvelle confirmation de la conduite opposée de Judas et de Job; car Judas n'a pu être sauvé même par le Christ, qui était venu pour racheter le monde; et Job n'a pu être blessé même par le démon, qui a causé la perte de tant d'hommes. Job, bien qu'il ait eu à souffrir mille maux, a gagné la couronne; Judas, après avoir vu des miracles, après en avoir fait lui-même, après avoir ranimé les cadavres et chassé les démons (car il avait ce pouvoir, comme les autres apôtres), après avoir entendu Jésus parler tant de fois de . son royaume et de son Père, après avoir participé à la sainte Cène, après avoir été admis à ce terrible repas, après avoir reçu du Maître une aussi grande part de bienveillance et de sollicitude que Pierre, Jacques et Jean... que dis-je? urge bien plus grande part' encore, puisque, outre les soins et les égards que le Christ lui prodiguait, il lui avait confié la garde du trésor des pauvres; Judas, dis-je, après tant de bienfaits, s'abandonna à sa fureur, laissa, par avarice, le démon entrer dans son coeur, devint traître dans son âme, et, .consommant le plus grand des forfaits, vendit trente deniers un sang si précieux et livra son Maître par un baiser perfide. Que d'hommes, penses-tu, n'ont pas été scandalisés par cette trahison d'un disciple ! De même, lorsque l'habitant du désert, le fruit d'une source stérile, le fils de Zacharie, celui qui a été jugé digne de donner le baptême à une tête si sainte et si redoutable et d'être le précurseur de son Maître; lors, dis-je, que Jean fut décapité et que sa tête fut le prix dont une femme impudique fit payer sa danse, que d'hommes alors, penses-tu, n'ont pas été scandalisés ! Et pourquoi dire : Alors? Est-ce qu'aujourd'hui encore, après tant de temps écoulé, il n'y a pas des hommes que le récit de ces faits scandalise? Mais, ai-je besoin de parler de Jean, de sa prison, de son supplice? ai-je besoin de m'arrêter sur les serviteurs, quand il faut encore revenir au Maître lui-même?

15. La croix de Jésus, qui a relevé le monde tout entier, détruit l’erreur, mis le ciel sur la terre, coupé les nerfs de la mort, rendu l'enfer inutile; renversé la citadelle de Satan, fermé la bouche des démons, donné aux hommes la beauté des anges, ruiné les autels et abattu les temples des faux dieux, soufflé par toute la terre un esprit nouveau et inconnu, accordé à tous des biens infinis, les plus grands et les plus précieux des biens, la croix n'a-t-elle pas été pour beaucoup un scandale? Est-ce que Paul ne répète pas continuellement, sans aucune honte : Pour nous, nous prêchons le Christ crucifié, qui est un scandale aux Juifs et une folie aux Grecs. (I Cor. I, 23.) Mais quoi donc ! dis moi : fallait-il que la croix ne parût pas, que ce redoutable sacrifice n'eût pas lieu, que tant de grandes choses ne se fussent pas. accomplies, parce que de là naîtrait une occasion de scandale pour beaucoup,, dans le présent, dans l'avenir, dans tous les temps? Quel est l'homme assez insensé, assez égaré, qui l'osera soutenir? De même donc que, pour cette époque, il ne faut pas tenir compte .de ceux qui ont été scandalisés quel que soit leur nombre, mais de ceux qui ont été sauvés, qui ont été vertueux, et qui ont recueilli le fruit d'une telle sagesse (qu'on ne nous dise pas, en effet, qu'on peut leur opposer ceux qui ont. été scandalisés, puisque, s'ils l'ont été, ils. doivent se l'imputer à eux-mêmes) : ainsi devons-nous faire également pour le temps présent. Le scandale, en effet, nous vient non de la croix, mais de la démence de ceux qui se scandalisent. C'est pourquoi Paul ajoute : Mais pour ceux qui sont appelés, tant Juifs que Grecs, le Christ est la puissance de Dieu et la sagesse de Dieu. (Ibid. 24.) Le soleil lui-même ne blesse-t-il pas les yeux débiles? Mais quoi! fallait-il, pour cela, que le soleil ne fût pas créé? Le miel ne paraît-il pas amer aux malades? Fallait-il donc, pour cela, nous en priver? Les apôtres eux-mêmes n'ont-ils pas été pour les uns une odeur mortelle qui leur a donné la mort, et pour les autres une odeur vivifiante qui leur a donné la vie? (II Cor. II, 16.) Parce qu'il en est qui sont morts, fallait-il donc que les vivants fus, sent privés des soins de tels docteurs? La venue même du Christ, le salut, la source des biens, la vie, le principe de mille admirables bienfaits, pour combien d'hommes n'a-t-elle pas été un fardeau? à combien n'a-t-elle pas enlevé toute excuse et tout pardon? N'entends-tu pas ce que le Christ dit des Juifs : Si je n'étais pas venu et que je ne leur eusse pas parlé, ils n'auraient point de péché; mais maintenant ils n'ont point d'excuse de leur péché. (Jean, XV, 22.) Quoi donc! parce que la venue du Christ a rendu leurs crimes sans excuse, fallait-il qu'à cause de ceux qui ont mal usé d'un si grand bien, elle n’eût pas lieu? Qui l’oserait dire? Personne assurément, non; personne, même (380) parmi ceux qui ont perdu le jugement. De même, dis-moi : pour quelle multitude les ,Écritures n'ont-elles pas été une pierre d'achoppement? Combien d'hérésies n'ont pas, grâce à elles, trouvé l'occasion de se produire? Fallait-il que, pour ceux qui ont été scandalisés, les livres saints fussent détruits ou n'eussent point paru dès le principe? Non, certes; il fallait, au contraire, qu'ils fussent donnés pour ceux qui en devaient faire leur, profit. Que ceux-là, en effet (car je ne cesserai pas de répéter les mêmes choses), que ceux-là s'imputent à eux-mêmes leur scandale; mais, pour ceux qui devaient recueillir de là les plus beaux fruits, t'eût été un grand tort qui leur eût été fait, si, à cause de la démence et de l'assoupissement des autres, eux, qui devaient trouver dans ces biens de grands avantages, avaient été privés de tels bienfaits. Ne me parle donc pas de ceux qui se sont perdus; car, ainsi que je l'ai dit ailleurs, aucun de ceux qui ne se font pas de mal à eux-mêmes ne reçoit jamais des autres aucun mal, quand même il courrait risque de la vie.

16. Quel sort a-t-il été fait au juste Abel, dis-moi, lorsque, tué par la main de son frère, il fut frappé d'une mort violente et prématurée? N'y a-t-il pas gagné bien plutôt? n'a-t-il pas ainsi obtenu une couronne plus brillante? Quel sort à Jacob, lorsque son frère lui fit endurer tant de misères, et que, expatrié, fugitif, étranger, esclave; il fut réduit à la faim la plus cruelle? Quel sort, à Joseph, lorsqu'il fut également sans pays, sans patrie, et que, courbé sous le joug d'un maître, il fut chargé de chaînes, courut risque de subir les derniers supplices, et supporta soit dans son pays, soit en Egypte, de si odieuses calomnies? Quel sort à Moïse, lorsqu'il fut mille fois lapidé par un peuple si nombreux, et qu'il vit ceux qu'il avait comblés de bienfaits lui dresser des embûches? Quel sort aux prophètes, lorsque les Juifs les accablèrent de tant de maux? Quel sort à Job, lorsque le démon l'attaqua avec toutes ses machines de guerre? Quel sort aux trois enfants? Quel sort à Daniel, lorsqu'il fut menacé de perdre la vie, la liberté, et de souffrir les plus cruels tourments? Quel sort à Elie, lorsque, pressé parla pauvreté la plus horrible, il fut chassé de sa maison, et que, fugitif, il habita les déserts, toujours errant dans des contrées étrangères? Quel sort à David, lorsqu'il eut tant à se plaindre de Saül et ensuite de son propre fils? Dans ces malheurs extrêmes, n'a-t-il pas brillé d'un plus grand éclat qu'au sein de la bonne fortune? Quel sort à saint Jean, lorsqu'il fut jeté dans la mer? Quel sort aux apôtres, lorsqu'ils ont été, ceux-ci précipités dans les flots, ceux-là livrés à d'autres supplices? Quel sort aux martyrs, lorsqu'ils ont rendu l'âme au milieu des tourments? Si tous ces justes ont jamais jeté un grand éclat, n'était-ce pas surtout lorsqu'ils étaient calomniés, lorsqu'ils étaient environnés de piéges, lorsqu'ils supportaient courageusement toutes les souffrances sans faiblir?

17. Tout en glorifiant notre Maître commun pour tous ses autres bienfaits, ne le glorifierons-nous pas, ne le célébrerons-nous pas, ne l'admirerons-nous pas surtout pour sa croix et pour la mort ignominieuse qu'il a subie? D`un bout à l'autre de ses écrits, saint Paul ne nous donne-t-il pas, pour preuve de l'amour que Dieu nous porte, cette mort qu'il a acceptée pour des hommes si criminels ? Il passe sous silence, le ciel, la terre, la mer et toutes les autres choses que le Christ a faites pour noire utilité et notre soulagement, et d'un bout à l’autre il nous présente sa croix. Dieu a fait éclater son amour envers nous, en ce que Jésus-Christ, lorsque nous étions encore pécheurs, est mort pour nous. (Rom. V, 8-9.) Ensuite il nous inspire les plus belles espérances pur ces paroles : Car si, lorsque nous étions ennemis de Dieu, nous avons été réconciliés avec lui par la mort de son Fils, combien plus; étant déjà réconciliés, ne serons-nous pas sauvés par sa vie? N'est-ce pas ce qui rend l'Apôtre si glorieux .et si fier? n'est-ce pas pour cela qu'il tressaille et bondit d'allégresse ? Écoutez ce qu'il écrit aux Galates : Dieu me garde de me glorifier en autre chose qu'en la croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ. (Gal. VII, 14.) Pourquoi t'étonner que Paul bondisse et tressaille de joie, et qu'il se glorifie? Ne sais-tu pas que celui même, qui a souffert ces maux, dit de sa croix que c'est une gloire. Mon Père, s'écrie-t-il, Voici l'heure: glorifie ton fils. (Jean, XVII, 1.) L'apôtre qui a rapporté ces paroles, disait : Le Saint-Esprit n'avait pas encore été donné, parce que Jésus n'était pas encore glorifié. (Jean, VII, 39.) Par ces mots il appelait la croix une gloire. Aussi, lorsqu'il a voulu montrer l'amour que Dieu nous porte, qu'a-t-il dit? A-t-il mis en avant des miracles, des signes, des prodiges? (381) Nullement. C'est la croix qu'il met sous nos yeux et .il s'exprime ainsi: Dieu a tellement aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui, ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. (Jean; III, 16.) Paul dit de son côté: Comment celui qui n'a point épargné soit propre fils, mais qui l'a livré pour nous tous, ne nous donnera-t-il point toutes choses aussi avec lui ? (Rom. VIII, 32.) Lorsqu'il veut conduire à l'humilité, c'est encore de la croix qu'il tire son exhortation, écoutez: S'il y a quelque consolation en Jésus-Christ, s'il y a quelque soulagement dans la charité, s'il y a quelqu'union dans la participation d'un même esprit, s'il y a quelque tendresse et quelque compassion parmi vous, rendez ma joie parfaite vous tenant tous unis ensemble, n'ayant tous qu'un même courage, une même âme et les mêmes sentiments; et ne faites rien par un esprit de contestation ou de vaine gloire, mais que chacun par humilité croie les oeuvres plus excellents que soi-même. (Phil. II, 1-3.) Il ajoute aussitôt après ce conseil : Ayez les mêmes sentiments qu'a eus Jésus-Christ, le quel, ayant la forme de Dieu, n'a point cru que ce fût pour lui une usurpation d'être égal à Dieu; mais il s'est anéanti lui-même, en prenant la forme de serviteur, en se rendant semblable aux hommes et en étant reconnu pour homme par tout ce qui a paru de lui au dehors; il s'est rabaissé lui-même en se rendant obéissant jusqu'à la mort, et jusqu'à la mort de la croix. (Ibid. 5-8.) Ailleurs, recommandant la charité, voici comment il s'exprime : Aimez-vous comme Jésus nous a aimés, lui qui s'est offert à Dieu pour nous comme une oblation et une victime d'agréable odeur. (Eph. V, 2.) Parlant de la mutuelle affection qui doit unir les époux aux épouses , il dit : Vous, maris, aimez vos femmes comme Jésus a aimé l'Eglise et s'est, livré pour elle. (Ibid. 25.) Jésus montre lui-même avec quelle ardeur il souhaitait sa passion ; car lorsque le prince des apôtres; le fondement de l'Eglise, le choryphée du chœur des disciples, lui eut dit par ignorance: A Dieu ne plaise, Seigneur, cela né vous arrivera point (Matth. XVI, 22-23), écoute quel nom il lui donna : Retire-toi de moi, Satan, tu m'es un scandale. Par l'exagération de ce reproche il montre avec quelle ardeur il se portait à la mort. De plus il a voulu que sa résurrection s'accomplît loin des regards et dans l'ombre , laissant à l'avenir le soin de la prouver; mais pour la croix, c'est au milieu de la ville, au milieu d'une fête, au milieu du peuple hébreu, c'est en présence des juges de deux tribunaux, du tribunal romain et du tribunal juif, et au moment même où la solennité pascale avait rassemblé toutes les tribus, c'est en plein jour, c'est sur le théâtre où se portait toute la terre qu'il l'a supportée; et, comme ceux-là seuls qui étaient présents, pouvaient voir son supplice, il ordonna au soleil de se couvrir de ténèbres, pour apprendre ainsi à tout l'univers ce qu'il osait endurer. Cependant, je le répète, sa mort a été pour beaucoup une pierre d'achoppement. Mais il faut considérer, non ceux qu'elle a perdus, mais ceux qu'elle a sauvés, ceux qu'elle a relevés. Pourquoi donc t'étonnes-tu, si dès cette vie la croix a un tel éclat que Jésus la nomme une gloire, et que l'Apôtre s'en fasse un titre d'orgueil? Tu le sais: dans ce jour terrible et effroyable, où le Sauveur viendra dans toute sa gloire, où il paraîtra environné de la gloire de son Père, où le redoutable tribunal se dressera pour le jugement, où toute la race. humaine comparaîtra devant lui, où les flots bouillonneront avec un bruit tumultueux, où les anges et les esprits célestes déploieront du haut du ciel et rangeront autour de lui leurs escadrons serrés, où les mille récompenses de la vertu victorieuse se montreront aux yeux, où les uns auront la splendeur du soleil, où d'autres brilleront comme des étoiles, où enfin s'avanceront les cohortes des martyrs, les choeurs des apôtres, les légions des prophètes et toute l'armée des hommes vertueux : ce jour-là il viendra dans sa splendeur et sa magnificence, portant en ses mains la croix qui enverra de toutes parts des rayons éclatants. Alors, dit-il en effet, le signe du Fils de l'homme paraîtra dans le ciel, et le soleil s'obscurcira, et la lune ne donnera plus sa lumière, mais le signe de la croix paraîtra. (Matth. XXIV, 30.) O éclat de la passion ! ô pure lumière de la croix ! le soleil s'obscurcit, et les étoiles tombent comme des feuilles, mais la croix brille plus éclatante que tous ces astres et remplit de ses rayons tout le ciel ! Vois-tu comme le Seigneur en est fier ! Vois-tu comment il déclare que cette croix fait sa gloire, lorsque dans le jour du jugement il la montre environnée de tant de splendeur à tout l'univers ?

18. Si donc tu vois des hommes qui se scandalisent (382) de ce qui arrive, pense d'abord à ceci : c'est que le scandale leur vient non des événements mais de leur propre faiblesse, comme le prouvent ceux qui ne se sont pas perdus. Considère ensuite que beaucoup d'hommes ont, grâce à leurs épreuves, brillé d'un plus grand éclat, glorifiant Dieu et lui rendant grâce avec la plus vive ardeur pour tous les maux qu'il leur envoyait. Tourne donc tes yeux non sur ceux qui sont tombés, mais sur ceux qui sont restés fermes et inébranlables, et ont même ainsi gagné une nouvelle vigueur, non sur ceux qui se sont troublés, mais sur ceux qui ont dirigé droit leur navire; ils sont beaucoup plus nombreux que ceux qui ont été emportés loin de la bonne voie, mais quand ils leur seraient de beaucoup inférieurs en nombre, un seul juste accomplissant les commandements de Dieu a plus de prix que mille prévaricateurs.

19. Pense à tous ceux qui ont obtenu la couronne du martyre : les uns ont été battus de verges, les autres ont été jetés en prison, ceux-ci ont été chargés de chaînes comme des malfaiteurs, ceux là ont été chassés de leur patrie, d'autres ont perdu leurs biens, d'autres ont dû quitter leur pays pour vivre sur une terre étrangère, d'autres ont donné leur vie, soit réellement, soit par l'intention. Lorsqu'ils voyaient les lances préparées, les glaives aiguisés , que chaque jour ils étaient sous le coup de nouvelles menaces, et que les magistrats, respirant la colère, leur présentaient la mort et mettaient devant leurs yeux toutes sortes de tortures et de supplices, ils n'ont pas cédé, ils n'ont pas succombé, mais ils sont restés inébranlables comme sur le roc et ont mieux aimé tout faire et tout souffrir plutôt que de partager l'iniquité de ceux qui osaient se souiller de tant de crimes. Ce ne sont pas seulement des hommes qui ont supporté les douleurs, mais même des femmes, car ces femmes elles-mêmes s'armèrent pour ce combat et montrèrent souvent un courage plus viril que. les hommes, et non-seulement des femmes, mais encore des adolescents et des enfants. Dis-moi : tout ce peuple de martyrs a-t-il donc été peu utile à l'Eglise? Tous ceux-là en effet ont été martyrs, car ce nom n'appartient pas seulement à ceux qui, conduits devant les juges, ont refusé de sacrifier aux idoles et ont été conduits au supplice, mais aussi à tous ceux qui ont volontairement accepté toute souffrance pour plaire à Dieu en quelque chose que ce fût. Même, si l'on y fait attention, on. verra que ces derniers ont plus de mérite que les premiers. En effet., on ne peut pas mettre sur la même ligne celui qui, ayant à choisir entre les tourments et la perte éternelle de son âme, accepte toutes les douleurs et celui qui, pour ne pas se perdre, souffre pour un moindre bien les mêmes tourments. Que la couronne du martyre soit cueillie non-seulement par ceux, qui ont été conduits au supplice, mais encore par ceux qui s'y sont disposés, qui s'y sont tenus prêts; que la gloire du martyre soit plus grande , comme je viens de le dire , pour celui qui s'est résigné à souffrir pour un intérêt moins considérable, c'est ce que je vais essayer de prouver par le témoignage de saint Paul. Après avoir commencé à énumérer tous ceux. (lui ont été illustres dans les temps anciens, après avoir nommé tout d'abord Abel et ensuite Noé , Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Josué, David, Samuel, Elie, Elisée, Job; il ajoute ces paroles : Puis donc que nous sommes environnés d'une telle nuée de martyrs. (Hébr. XII , 1.) Cependant ceux qu'il vient de citer n'ont pas tous été tués, il n'en est pas même un seul qui l'ait été, à l'exception de deux ou de trois, d'Abel par exemple et de Jean, mais tous le, autres sont morts de mort naturelle. Encore Jean n'a-t-il pas été sacrifié pour, avoir refusé de sacrifier aux faux dieux. Il n'a pas été conduit à l'autel, il n'a pas été traîné devant une idole, mais il a été mis à mort pour un, seul mot. C'est pour avoir dit à Hérode : Il ne t'est point permis d'avoir la femme de ton frère Philippe (Matth. XIV, 4), qu'il a été jeté en prison, puis . décapité. Mais si, pour avoir attaqué une union illégitime autant qu'il a été en lui (en effet, il n'a pas corrigé les coupables, il n'a fait que parler, et il n'a pas pu empêcher ce commerce adultère) ; si, dis-je, pour n'avoir fait que parler, sans s'être porté à rien de plus, il est regardé comme martyr et comme le premier des martyrs par cela seul qu'on lui a coupé la tête comment ceux qui se sont offerts à tant de morts; gui ont résisté, non plus a Hérode, mais à des princes maîtres de toute la terre; qui ont non plus combattu une union illégitime, mais pris en main la défense des lois de la patrie et des règlements de l'Eglise contre ceux qui les attaquaient et qui ont montré soit dans leurs paroles soit dans leurs actions la (383) plus grande assurance; comment ceux qui , hommes, femmes ou enfants, ont souffert la mort chaque jour , ne mériteraient-ils pas mille fois d'être portés au nombre des martyrs? Abraham n'a pas en réalité immolé son fils, il ne l'a sacrifié que par là seule intention de sa volonté.; et cependant n'a-t-il pas entendu ,la voix céleste lui dire : Tu n'as point épargné ton fils, ton fils chéri, pour moi? (Gen. XXII, 12.) Ainsi donc la seule intention, lorsqu'elle est d'une vertu parfaite, gagne toujours une couronne tout entière. Mais si Abraham, pour n'avoir pas épargné son fils, a été glorifié ainsi, .vois quelle récompense recevront ceux qui ne se sont pas épargnés eux-mêmes; ceux qui, non pas pendant un jour ou deux, mais durant toute leur vie, sont restés à leur rang dans le combat, malgré les outrages,. les injures, les misères, les calomnies qu'ils essuyaient. Ce n'est pas là un mérite de peu de prix; aussi comme saint Paul admire cette conduite dans l'épître où il dit : D'un côté vous avez été exposés en vue de tout le monde à des opprobres et à des persécutions, et de l'autre vous avez pris part aux maux de ceux qui étaient ainsi traités ! (Héb. X, 33.)

Est-il besoin de rappeler ceux qui, hommes ou femmes, non-seulement mouraient eux-mêmes , mais excitaient encore le courage de ceux qui supportaient les combats qu'ils avaient soutenus? L'Apôtre leur accorde également un juste tribut d'éloges. En effet, enflammés parleurs paroles, combien de fidèles n'ont pas donné leurs biens, pour apporter quelque soulagement aux cruelles souffrances des prisonniers et des exilés! Ils se voyaient avec plaisir ravir ainsi leurs richesses, selon l'expression de saint Paul. D'autres en vinrent à subir , ceux-ci l'exil , ceux-là la mort même. Ainsi les supplices enrichissent l'Eglise de tels trésors, lui donnent de tels biens et de tels avantages , de telles ressources ! Ceux qui auparavant étaient adonnés tout entiers aux théâtres, maintenant devenus plus ardents que la flamme, gagnent les déserts et changent en églises les vallons et les montagnes ! Personne ne conduit le troupeau, et les brebis remplissent les fonctions des pasteurs, et les soldats s'acquittent de l'emploi du général tant ils montrent d'assurance et de courage, et ont tous la même ardeur, le même zèle, la même activité à serrer leurs rangs ! N'y a-t-il pas de quoi être frappé d'étonnement et d'admiration en voyant comment tout a si bien prospéré dans de telles circonstances? Car je ne parle pas seulement de ceux qui suivaient le droit chemin, mais aussi d'un grand nombre d'hommes, qui, passionnés jusqu'à la folie pour les théâtres et les jeux du cirque, puis saisis tout à coup d'un zèle plus ardent que la flamme, ont rejeté toute leur ancienne démence, ont marché pour ainsi dire à travers les glaives, ont été pleins d'assurance en face des magistrats, ont méprisé les tourments, ont ri des menaces, et ont montré ainsi quelle est la force de la vertu et comment. l'homme le plus pervers; s'il se repent et se convertit, peut s'élever jusqu'à la voûte des cieux. Lors donc que tu vois tant de récompenses, tant de couronnes toutes tressées , et de tels enseignements répandus par toute la terre, d'où, je t'en prie, te viendrait le scandale? Il te vient, dis-tu, de ceux qui ont péri. Mais je l'ai dit et je ne. cesserai pas de le répéter, que ceux-là s'imputent à eux-mêmes la cause de leur perte! Car nos paroles n'ont pas voulu prouver autre chose. Mais je vais montrer un nouvel avantage qui résulte de leur scandale. Combien n'y a-t-il pas d'hommes qui se couvrent du masque de la piété? combien, qui ont une douceur d'emprunt? combien, qui étaient regardés comme de grands hommes et qui ne l'ont plu, été, lorsque tout a coup, à notre époque, ils ont été dévoilés, que leurs fraudes ont été mises à nu, qu'enfin ils ont parti ce qu'ils étaient, et non ce qu'ils voulaient paraître par hypocrisie et par tromperie? Il n'est pas peu utile à ceux qui veulent attendre, il leur est an contraire grandement 'avantageux de reconnaître ceux qui se sont couverts de la toison des moutons, pour qu'ainsi les loups ne passent plus confondus avec les véritables agneaux. Or cette époque est comme une fournaise qui a montré le cuivre caché dans la fausse monnaie, qui a fondu le plomb, qui a brûlé la mauvaise paille, qui a donné plus de. prix aux métaux précieux. C'est ce que saint Paul faisait entendre par ces paroles: Il faut qu'il y ait même des hérésies, afin qu'on découvre par là ceux d'entre vous qui ont une vertu éprouvée. (I Cor. XI, 13.)

20. Ne te laisse donc pas scandaliser aujourd'hui ni par ce pasteur méprisable , qui s'est jeté sur le troupeau avec plus de férocité qu'un loup , ni par aucun magistrat, par aucun prince, si cruel qu'il puisse être. Rappelle-toi que de bien plus grands malheurs (384) ont affligé le temps des apôtres. Car l'empereur qui tenait alors le sceptre était, comme l'appelle saint Paul, un mystère d'iniquité, il avait parcouru toute la carrière du mal, il l'avait emporté sur tous en perversité, mais il n'a pu blesser ni l'Eglise, ni les hommes généreux, au contraire il ne leur a donné que plus d'éclat. Quant aux prêtres des juifs ils étaient si méprisables et si corrompus, qu'il fallait défendre au peuple d'imiter leur conduite : Les scribes et les pharisiens, dit Jésus, sont assis sur la chaire de Moïse, observez donc et faites tout ce qu'ils vous diront d'observer, mais ne faites pas comme ils font. (Matth. XXIII, 2, 3.) Que peut-on imaginer de plus corrompu que des prêtres si pervers, qu'on pouvait se perdre en les imitant. Tels étaient à cette époque les puissants; et toutefois ceux qui brillaient par la foi, ceux que couronnait la vertu, n'ont reçu aucune blessure; au contraire leur gloire en a été plus grande. Il ne faut pas s'étonner de ce qui arrive aujourd'hui, car ceux qui sont vigilants et attentifs sont toujours éprouvés soit par leurs concitoyens, soit par les étrangers. Aussi Paul, voyant les nuées de dangers qui le menaçaient et craignant que quelques disciples n'en fussent effrayés, écrivait aux Thessaloniciens : Je vous ai envoyé Timothéé afin qu'aucun de vous ne soit ébranlé par ces afflictions; car vous savez vous-mêmes que nous sommes placés pour cela. (I Thess. III, 2.) C'est comme s'il disait: Telle est notre vie, telle est la condition de l'institution apostolique; il nous faut souffrir mille maux. Car, dit-il, nous sommes placés pour cela. C'est que comme les denrées sont étalées pour être vendues, ainsi la vie apostolique est faite pour être accablée d'outrages, pour endurer les maux, pour ne jamais respirer, pour ne jamais avoir repos ni trêve. Mais ceux qui sont vigilants et attentifs non-seulement n'y trouvent aucun préjudice, mais même en retirent une grande utilité. Aussi l'Apôtre les admire-t-il, aussitôt qu'il sait qu'ils sont restés inébranlables dans la vertu ; aussi dit-il de plusieurs fidèles, qu'encouragés par ses liens et par ses fers, ils ont osé annoncer la parole de Dieu plus hardiment et sans crainte. Mais, dis-moi, ne parlerons-nous pas du temps de Moïse? Dieu n'a-t-il pas permis alors que dans un pays barbare des magiciens parussent revêtus du pouvoir de faire des miracles? Paul rappelle cet événement lorsqu'il dit : Comme Jannès et Mambrès résistèrent à Moïse, de même ceux-ci résisteront à la vérité. (II Tim. III, 8.) Ainsi toujours il y a eu des scandales, et toujours à leur occasion des couronnes ont été gagnées. Repasse-les dans ton esprit, mais ce n'est pas assez, pense aussi aux avantages dont ils ont été la source. Considère enfin qu'ils ont été permis pour,plusieurs raisons qui nous échappent. Car il nous est impossible de tout, savoir, et qu'ils doivent être suivis d'événements beaucoup plus heureux et de plus nombreux miracles. C'est ainsi que les commencements de Joseph ont été. pénibles, et que pendant longtemps mille obstacles semblaient s'opposer complètement aux promesses; mais ensuite les. faits vinrent dépasser toute espérance. Il en est de même pour l'époque de la passion ; ce n'est pas tout d'abord, ce n'est pas dès le commencement, dès le principe que la croix porta ses fruits; elle fut alors un scandale, et il ne parut dans le moment même que quelques prodiges pour faire rentrer dans la bonne voie ceux qui s'étaient souillés d'un tel crime; encore disparurent-ils aussitôt. Car bien que le voile du temple se fût déchiré, que le soleil se fût obscurci, que les rochers se fussent fendus, cependant les miracles s'accomplirent dans l'espace d'un seul jour et furent bientôt oubliés du grand nombre. Ensuite c'est contraints de prendre la fuite, c'est affligés par les persécutions, par la, guerre. ouverte, par les embûches secrètes, c'est obligés de se tenir dans l'ombre et de se cacher, c'est tremblants de peur et poursuivis de pierres, que les apôtres prêchèrent la parole de Dieu. En ce temps-là les Juifs étaient .très-puissants; or les Juifs les enlevaient, les, poursuivaient, les déchiraient, les torturaient, et, comme les magistrats leur étaient favorables, chaque jour ils s'emparaient des apôtres et les livraient en spectacle par toute la ville. Mais qu'ai-je besoin de parler du peuple juif et des magistrats? Un simple faiseur de tentes, dont toute l'occupation était de coudre ensemble des peaux d'animaux, Paul enfin (et qu'y a-t-il de plus misérable qu'un faiseur de tentes?), avait tant de fureur et de cruauté qu'il entraînait par la force les hommes et les femmes, et, les faisait mettre en prison. Cependant le crucifié le voyait et le laissait faire ! Mais vois comment le persécuteur a ensuite surpassé tous les autres dans la foi, et comment sa conversion a brillé d'un plus grand éclat que le soleil (385) lui-même et a resplendi dans tout l'univers!

21. Si tu me demandes pourquoi, dans l'Ancien et dans le Nouveau Testament, il y a tant de périls , tant d'afflictions, tant d'embûches , connais-en la cause. Cette cause, quelle est-elle? C'est que cette vie est en quelque sorte un lieu d'exercice, un gymnase, un combat, une fournaise, un atelier pour la vertu. Les corroyeurs prennent les peaux qu'ils ont reçues, et tout d'abord les resserrent, les étendent, les battent, les frappent contre les murs et contre les pierres, et par mille préparations les rendent propres à recevoir la teinture, ensuite ils leur donnent une belle couleur; les orfèvres jettent l'or clans la fournaise, et le soumettent à l'action du feu pour le rendre plus pur ; les maîtres de gymnastique exercent les athlètes par beaucoup de fatigues clans le lieu d'exercices, ils attaquent leurs élèves avec plus d'ardeur que des adversaires, afin qu'ayant acquis dans le gymnase toute la vigueur désirable ils brillent dans les luttes véritables, et sachent éviter de donner aucune prise à leurs ennemis : Dieu n'agit pas autrement sur nous dans celte vie lorsqu'il veut former l'âme à la vertu. Il la serre, il la fond, il la livre à l'épreuve du malheur, afin que les faibles et les lâches soient. brisés dans cette étreinte , et que les hommes vertueux deviennent ainsi plus vertueux encore, ne se laissent pas prendre par les embûches du démon, par les filets de satan, et soient tous dignes de recevoir les récompenses éternelles. Car, dit le Seigneur, la vertu qui n'a pas été tentée, n'est pas une vertu éprouvée. Et Paul : L'affliction produit la patience, et la patience, l'épreuve. (Rom. V, 3, 4.) Pour nous donner plus de fermeté et de patience, Dieu veut donc qu'on puisse examiner de toute manière si nous sommes de bon aloi. C'est pour cette raison qu'il a laissé Job souffrir tous ses maux, afin qu'il parût plus éclatant; c'est pour cette raison qu'il a affligé les apôtres, afin qu'ils devinssent plus courageux et déployassent ainsi toutes leurs forces : assurément ce n'est point là une raison de peu de valeur. Aussi dit-il à Paul qui lui demandait de donner une fin, d'accorder une trêve à ses maux : A la grâce te suffit, car ma force s'accomplit dans la faiblesse. (II Cor. XII, 9.)

En effet, ceux qui n'ont pas encore la foi chrétienne peuvent retirer de là, s'ils sont attentifs, un très-grand avantage. Lorsqu'ils ont vu des justes maltraités, injuriés, emprisonnés, calomniés, entourés de piéges, décapités, brûlés, précipités à la mer et ne cédant pourtant à aucun de ces maux, dans quelle admiration n'ont pas dû les jeter ces athlètes soit dans le passé, soit dans le présent ! Ainsi donc, non-seulement les événements les plus malheureux ne peuvent scandaliser ceux qui veillent, mais ils leur permettent de tirer parti d'un si grand enseignement. Voilà pourquoi Dieu a fait entendre à Paul ces paroles : Ma force s'accomplit dans la faiblesse; et on peut en avoir la preuve tant dans l'Ancien que dans le Nouveau Testament. Considère en effet ce qu'a dû souffrir Nabuchodonosor lorsque, sous les yeux d'une armée si nombreuse, il a été vaincu par trois enfants, trois esclaves, trois captifs, chargés de chaînes et exposés aux flammes, et vaincu au point de ne pouvoir triompher de ces trois corps soumis à son joug, placés sous sa main, de ces trois enfants chassés de leur patrie, privés de liberté, de considération, de puissance, de fortune, et vivant loin de tous leurs proches! Si ce bûcher n'avait pas pu s'élever, ils n'auraient pas obtenu une récompense si éclatante, une couronne si glorieuse.

Considère ce qu'a dû souffrir Hérode, lorsqu'il fut repris par un prisonnier enchaîné, lorsqu'il vit que ses fers ne lui avaient rien enlevé de la liberté de son langage, et qu'il aimait mieux périr que de renoncer à parler avec cette noble franchise ! Réfléchis-y : de tous les hommes qui vivaient alors ou qui sont nés plus tard, en est-il un seul qui ait été assez faible et assez lâche pour n'avoir pas retiré d'une telle conduite le plus grand avantage, soit qu'il l'ait vue, soit qu'il en ait entendu parler, si seulement il n'était pas tout à fait, dépourvu de jugement ! Car ne me parle pas des criminels, des insensés, des endormis, de ceux qui se donnent tout entiers aux soins du corps et qui sont plus légers que les feuilles ceux-là sont abattus , non-seulement par ces grands malheurs, mais même par tout événement, semblables au peuple juif, qui, soit qu'il mangeât la manne, ou qu'il se nourrît de pain, soit qu'il vécût en Egypte ou qu'il en fût sorti, que Moïse fût présent ou absent, était toujours également mécontent. Montre-moi ceux qui sont attentifs et éveillés, et considère combien ils ont dû gagner à voir une âme inaccessible à la crainte, une fierté que rien n'a pu asservir, un langage rempli de franchise, un (386) habitant du désert qui triomphe d'un roi, qui est enchaîné et pourtant ne cède pas, qui va être décapité et pourtant ne se tait pas. Mais ne t'arrête pas là : Vois ce qui a suivi. Hérode a décapité Jean, Jean a été décapité par Hérode Quel est donc celui que tous s'accordent à déclarer bienheureux? celui qui est exalté? celui qui est couronné ? celui qui est couvert d'éloges? celui qui est glorifié? celui qui jusqu'à ce jour a condamné l'autre? Est-ce que dans toutes les églises Jean ne crie pas encore : Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère Philippe? (Matth. XIV, 4.) Est-ce qu'Hérode n'est pas, même après sa mort, flétri pour son adultère, sa démence et sa témérité ? Après tout ce qui vient d'être dit, examine encore quelle était la force du prisonnier, quelle était la faiblesse du tyran. Celui-ci n'a pas pu imposer silence à la bouche d'un seul homme, il l'a fermée par la mort, mais en même temps et par cela même, il en a ouvert mille autres. Celui-ci, au contraire, a effrayé son persécuteur, même après son supplice : car il frappait sa conscience de terreur, au point qu'Hérode crut que Jean était ressuscité d'entre les morts pour faire des miracles; et alors, et ensuite, et dans tous les temps, il l'a condamné par la voix de tout l'univers, par celle des autres comme par la sienne propre. En effet, tout homme qui lit l'Evangile, dit : Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère Philippe.

Mais laissons l'Evangile : dans les cercles, dans les réunions, au foyer, sur a place publique, dans tous les pays, que tu ailles en Perse, dans les Indes, en Mauritanie, ou dans toute autre contrée qu'éclaire le soleil , jusqu'aux dernières extrémités de la terre, tu entendras cette parole, et tu verras ce juste , aujourd'hui encore, condamnant d'une voix retentissante la perversité du tyran, sans jamais se taire, sans jamais affaiblir son blâme après tant d'années écoulées l En quoi donc Hérode a-t-il fait tort à Jean par ce supplice? en quoi, par cette mort violente? en quoi, par ces chaînes? en quoi, par cette prison ? Parmi les hommes sensés quel est celui qui n'a pas été redressé par ce qu'a dit, par ce qu'a fait ce martyr, par ces paroles qu'aujourd'hui encore il répète telles qu'il les a prononcées alors? Ne dis donc pas : Pourquoi a-t-il été permis de le mettre à mort? Ce n'est pas la mort qui lui a été donnée, mais la couronne; ce n'est pas la vie qu'on lui a ravie, c'est une existence meilleure qu'on lui a ouverte. Apprends à bien penser , et loin qu'aucune de ces choses te scandalise, toutes te seront très-utiles.

22. Que dirai je de l'épouse de Pharaon? N'a-t-elle pas accusé Joseph? ne l'a-t-elle pas calomnié? ne l'a-t-elle pas fait charger de chaînes et jeter en prison? n'a-t-elle pas suspendu sur sa tête la menace des plus terribles dangers? ne l'a-t-elle pas mis à mort autant qu'il a été en elle? n'a-t-elle pas jeté sur lui l'opprobre et l'infamie? mais en quoi lui a-t-elle nui soit alors, soit aujourd'hui? De même que le feu d'un charbon caché sous la paille parait d'abord couvert, mais tout à coup dévore ce qui le recouvre, et, alimenté par cette paille elle-même, jette one flamme très-grande ainsi la vertu, qui a paru ternie par la calomnie, reçoit ensuite un plus grand éclat, grâce aux obstacles mêmes qu'elle a rencontrés, et s'élève jusqu'au ciel. En effet, peut-on avoir plus de bonheur que n'en a eu ce vertueux jeune homme pour avoir souffert la calomnie, et avoir été entouré d'embûches, pour cela, dis-je, et non pour avoir exercé en Egypte une autorité royale, pour s'y être assis sur le trône? C'est que toujours les souffrances sont récompensées par la gloire, les éloges et les couronnes. Joseph n'est-il pas, en effet, exalté par toute la terre? après tant de temps écoulé l'éclat de sa renommée n'a pu se ternir, mais, plus brillantes et plus durables que les statues mêmes des rois, sa vertu et sa sagesse se sont pour ainsi dire élevé leurs statues par tout l'univers, dans l'empire romain et dans les contrées barbares , dans les pensées et dans les paroles de chaque homme. Tous , nous croyons le voir encore vivre prisonnier et esclave, montrer à cette misérable et infortunée courtisane la conduite qu'elle devait tenir, faire tout ce qui dépendait de lui pour son salut, forcer son impudeur à rougir, éteindre sa flamme, s'efforcer de l'arracher à cette terrible tempête et de la ramener par une mer calme jusqu'au port; ensuite, comme l'orage continuait, que le navire était submergé, et que l'épouse de Pharaon faisait naufrage, fuir les vagues déchaînées, se réfugier sur le roc inébranlable de la chasteté, laisser ses habits dans les mains de l'impudique, paraître dans sa nudité plus brillant que ceux qui sont couverts de vêtements de pourpre, et, semblable à un vaillant guerrier, à un vainqueur triomphant, élever le trophée de la pudeur.

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Mais nos souvenirs ne s'arrêtent pas là, ils ,vont plus loin et nous le montrent conduit en prison, enchaîné, hideux à voir et pendant un long temps consumant sa vie dans un lieu d'ignominie. C'est là surtout ce qui nous le fait de nouveau admirer, exalter, célébrer, glorifier. Est on chaste ? en pensant à Joseph on devient plus chaste encore. Est-on impudique? en entendant parler d'une telle vertu on se sent ramené à la pudeur et corrigé par l'histoire de Joseph. Aussi, lorsque vous rappelez à votre mémoire tous ers faits, ne vous troublez pas : profitez au contraire de ce qui est arrivé. Que la patience avec laquelle ces justes ont supporté les épreuves , vous enseigne la fermeté. Voyant que toute la vie d'hommes si courageux et si sublimes n'a été qu'un tissu de maux, ne vous laissez effrayer ou consterner ni par vos propres afflictions, ni par les calamités publiques. Car c'est par la souffrance que l'Eglise s'est tout d'abord montrée si grande et qu'elle s'est ensuite étendue si loin. Ne t'étonne donc pas, il n'y a rien que d'ordinaire clans ce qui nous arrive. De même que pour les choses de ce monde, ce n'est pas là où l'on trouve de la paille, du foin ou du sable, mais là où l'on trouve de l'or et des perles, que les pirates, les corsaires, les voleurs, les fouilleurs de sépulcres, exercent continuellement leurs violences et préparent. leurs embûches : de même aussi, c'est là où le démon voit accumulées les richesses de l'âme, c'est la où il voit rassemblés des trésors de piété,, qu'il dresse et fait. avancer ses machines de guerre. Que si ceux contre lesquels sont préparés les piéges, veillent avec attention , non-seulement ils n'essuient aucune perte, mais même ils grossissent leur trésor de vertu, comme on le voit aujourd'hui encore.

23. On peut trouver dans ces épreuves la meilleure explication de l'abondance des bonnes oeuvres et de la puissance de l'Eglise. En effet, lorsque le démon eût vu que, florissante et glorieuse, elle s'était en un moment élevée jusqu'au ciel, que les hommes vertueux y faisaient dans la vertu de nouveaux progrès, que les pécheurs les plus criminels y devenaient repentants, et que cette cité divine répandait son enseignement par toute la terre, il fit avancer contre elle toutes ses machines de guerre et excita dans son sein des guerres civiles. De même qu'il avait attaqué Job par la perte de ses biens, par la mort de ses enfants, par l'affaiblissement de sa santé, par les reproches de sa femme, par les injures, les plaisanteries et les outrages de ses amis, de même il a combattu l'Eglise, en soulevant contre elle, autant qu'il a pu, ses amis, ses ennemis, ceux qui étaient entrés dans le clergé, ceux qui étaient enrôlés dans l'armée des fidèles., ceux -qui avaient été décorés clos insignes épiscopaux, enfin toute sorte de personnes de toute condition. Cependant, malgré tant de machinations, non-seulement il n'a pas pu l'ébranler, mais mime il l'a rendue plies brillante, nullement troublée, elle continuait d'apprendre à tous les hommes, comme elle fait aujourd'hui par toute la terre, à montrer de la fermeté, à vaincre leurs passions, à supporter les épreuves, à déployer leur patience , à ne tenir aucun compte des biens de ce monde , à réputer pour rien les richesses, à ne faire aucun cas de la réputation, à mépriser la mort, à dédaigner la vie, à voir avec indifférence la patrie, la famille, les amis, les parents, à se tenir prêts pour tous les supplices , à marcher à travers les glaives et à penser que tout ce qui brille dans cette vie, je veux dire les honneurs, la gloire, les empires, les délices, est plus vil que les fleurs du printemps. Cet enseignement ce n'est pas seulement un homme ou deux, mai:, un peuple tout entier qui nous le dune, et il nous le donne non-seulement en paroles, mai: en actions, en maux supportés, en victoires obtenues, en pièges évités, en attaques repoussées, en épreuves soutenues toutes avec une fermeté qui surpasse celle du diamant, avec une force que n'a pas le rocher : et cependant les fidèles n'ont pris aucune arme, excité aucune guerre, tendu aucun arc, lancé aucune flèche : chacun ne s'est défendu due par un rempart de patience, de sagesse, de douceur et de valeur; et par leur courage à supporter la souffrance, ils ont couvert d'un déshonneur sans égal ceux qui les persécutaient.

24. Aussi, voyez maintenant: le visage joyeux, l'oeil confiant, le coeur plein d'assurance, ils se portent sur les places publiques, ils remplissent les maisons, ils courent se réunir. Les méchants au contraire dissimulent chacune des machines qu'ils font avancer, ils rôdent çà et là autour des gens de bien, torturés par la conscience de leur perversité, craintifs et tremblants. De même que ces bêtes farouches, qui ont la vie tenace, se jettent avec emportement sur le fer des lances, lorsqu'elles en ont été (388) atteintes une fois ou deux, se portent elles-mêmes des coups plus terribles, et se blessent jusqu'au coeur; de même que les flots, qui viennent frapper les rochers, s'ouvrent et se brisent eux-mêmes avec la plus grande force; de même aussi les méchants, lorsqu'ils préparent leurs embûches, se creusent des précipices pour eux-mêmes bien plus que pour les autres. En effet, les gens de bien auxquels on tend des piéges, ont, pour les admirer, les célébrer, les couronner, ceux qui les connaissent, ceux qui ne les connaissent pas, ceux qui ont vu leurs actions, et ceux qui en ont entendu le récit. Beaucoup les plaignent ou leur viennent en aide dans la lutte. Tous prient pour leur triomphe. Les méchants qui tendent ces piéges, sont au contraire un objet de haine pour une multitude non moins considérable: même c'est en bien plus grand nombre que les hommes les accusent, les reprennent, les blâment, les couvrent de déshonneur et les dévouent aux puissances de l'enfer; ta plupart ne désirent rien tant que devoir leur châtiment et leur supplice. Mais qui pourrait rendre par la parole tout ce qu'ils souffriront ensuite? Car si celui qui aura scandalisé un seul petit enfant, doit recevoir un tel châtiment qu'il vaudrait mieux pour lui qu'on lui mît au cou une meule de moulin et qu'on le jetât dans la mer, vois quelles peines terribles, quels supplices intolérables infligera la redoutable justice de Dieu à ceux qui se seront employés de tout leur pouvoir à répandre la confusion par toute la terre, à renverser tant d'Eglises, à troubler une paix si profonde par les innombrables scandales qu'ils auront produits en tout lieu ! Ceux au contraire à qui ils auront fait souffrir tant de maux , brillant alors de tout l'éclat que jetteront sur eux leurs bonnes oeuvres, leurs souffrances, leurs couronnes , leurs récompenses, prendront place dans les rangs des martyrs, des apôtres, des hommes les plus vertueux et les plus sublimes. Ils verront les châtiments auxquels seront livrés leurs anciens persécuteurs, et ils ne pourront les délivrer de leurs supplices: toutes les prières qu'ils feront pour eux leur seront inutiles. Si en effet le mauvais riche, pour avoir rejeté le seul Lazare, a enduré tant de tourments, et n'a pu obtenir aucun soulagement à ses maux, que ne souffriront pas ceux qui ont blessé tant de fidèles par leurs persécutions et leurs scandales. Repasses dans votre pensée toutes ces choses et recueillez tout ce que les saintes Ecritures vous offriront de semblable; faites-vous-en pour vous-mêmes un sûr rempart, tirez de là des remèdes pour ceux qui sont encore faibles, et restez fermes et inébranlables, l'esprit tourné vers les biens qui vous sont destinés. Car en vérité, une récompense vous sera préparée ; et non-seulement une récompense qui répondra à vos mérites, mais une récompense infinie qui lèse surpassera de beaucoup. Telle est en effet la bonté de Dieu : il veut que le mérite de toute bonne parole et de toute bonne action soit de beaucoup surpassé par les récompenses et les couronnes que nous réserve sa munificence sans limite. Puissions-nous les obtenir, par Jésus-Christ Notre-Seigneur, à qui appartient la gloire dans les siècles des siècles ! Ainsi soit-il.

DISCOURS : CONTRE CEUX QUI SE SCANDALISENT.
AVERTISSEMENT ET ANALYSE.

Nous pourrions encore, si tu n'étais pas fatigué , examiner d'autres preuves de la Providence divine : elles nous seraient fournies par les nuages, par les saisons, par les solstices, par les vents, par la mer et -parles diverses espèces d'êtres qu'elle nourrit; par la terre, par ses quadrupèdes et par ses reptiles; par les oiseaux qui s'élèvent dans les airs, par ceux qui restent sur le sol; par les amphibies qui vivent dans les marais, dans les sources, dans les fleuves, par les contrées ou habitées ou inhabitées ; par les semences, par les arbres, par les herbes, par les plantes qui poussent soit dans les lieux sauvages, soit dans les terres cultivées, qui germent dans les plaines et dans les vallées, sur les montagnes et sur les collines, qui naissent. d'elles-mêmes ou qui ont besoin de soins et de culture; par les animaux apprivoisés ou farouches, sauvages ou dociles, petits ou grands; par les oiseaux, les quadrupèdes, les poissons , les plantes et les herbes qui paraissent en hiver, en été, en automne; par les phénomènes de la nuit ou du jour; par les pluies, par la durée de l'année, par la mort, par la vie, par les souffrances auxquelles nous sommes condamnés, par la tristesse, par la joie, par les aliments qui nous ont été accordés; par .les. métiers, par les lois; par les pierres, par les mines renfermées dans le sein des montagnes; par la mer, soit qu'elle se prête, soit qu’elle se refuse à la navigation; par. les îles, par les ports, par les rivages, par la surface des ondes, par la profondeur :des flots; par la nature des éléments dont, le monde est formé, par l'ordre des saisons, par la longueur inégale des jours et des nuits; par la maladie et la santé, par les membres du corps , par la constitution. de l'âme; par les arts et par la sagesse qu'ils révèlent dans le genre humain; par l'utilité dont nous sont les bêtes, les plantes et toutes les autres créatures qui nous servent en esclaves; enfin par les plus petits et les plus vils animaux. Y a-t-il, est effet, rien de plus petit et de plus informe qu'une abeille? rien de plus vit que les fourmis et les cigales? Et pourtant ces .animaux témoignent d'une voix éclatante en. faveur de la providence, de la puissance, de la sagesse de Dieu. C'est pourquoi le prophète David, qui mérita d'être si grandement inspiré de l'Esprit-Saint, comme il parcourait les oeuvres de la création et qu'il en avait nommé quelques-unes, fait retentir, frappé d'étonnement, (364) cette admirable parole : Que tes ouvrages sont pleins de magnificence, ô Seigneur! tu les as tous faits dans ta sagesse. (Ps. CIII, 24.) Et tout cela, ô homme, a été fait pour toi ! Pour toi ont été faits les vents eux-mêmes (car je me reporte au début de mon énumération) ; ils ont été faits pour souffler sur les corps fatigués, pour chasser la boue et la poussière, pour nous délivrer du malaise que nous causent la fumée, les fourneaux et toutes les exhalaisons malsaines, pour tempérer l'ardeur du soleil, pour rendre la chaleur plus supportable; pour nourrir les semences, pour faire croître les plantes, pour t'accompagner sur la mer, pour servir au travail des champs sur la terre ; car tandis que là ils poussent ton vaisseau avec plus de rapidité que la flèche,, et te donnent ainsi une traversée facile et favorable, ici ils l’aident à nettoyer l'aire, à séparer la paille du grain, et ils allègent tes pénibles labeurs. Ils sont faits pour te rendre l'air doux et léger, pour te charmer diversement, tantôt en produisant un faible et agréable murmure, tantôt en effleurant mollement les herbes, en agitant le feuillage des arbres; pour te procurer au printemps et en été un sommeil plus délicieux et plus doux que le miel; pour rider le dos de la mer et la surface des fleuves comme ils agitent le feuillage des arbres. Ils soulèvent les flots dans les airs, et te procurent ainsi tout à la fois un beau spectacle et un grand avantage. En effet, ils sont d'une grande utilité pour les eaux, en ne leur permettant pas de croupir toujours et par suite de se corrompre; en les agitant, en soufflant sans cesse sur elles, ils les renouvellent, les vivifient et les font plus propres à nourrir les poissons qui nagent dans leur sein.

Il n'y a pas jusqu'à la nuit, .qui, si tu veux l'observer, n'atteste la providence infinie de Dieu; car elle met fin aux fatigues du corps, elle relâche et détend les membres, qu’ont tenus en contention les travaux du jour; elle les ranime par son retour, et son repos leur rend une nouvelle vigueur. Mais ce n'est pas tout : elle allége le poids des chagrins du jour et nous délivre des soucis importuns; souvent même elle éteint la fièvre du malade, en lui amenant un sommeil qui le guérit, conduit à bon port l'art hésitant du médecin, et le décharge de beaucoup de soins. Telle est son utilité, telle est la grandeur de ses services, que souvent la journée elle-même est perdue pour ceux qui ont été privés de repos pendant que son voile couvrait le ciel. Supprimez par la pensée cette tranquillité, ce repos, ce délassement de la nuit, qui raniment tout, et l'âme fatiguée, et le corps épuisé, et qui nous permettent de reprendre les travaux du jour avec les meilleures dispositions, et vous verrez que dès lors nous ne pouvons plus rien. Que si la nuit, comme le jour, nous restons éveillés à travailler ou même à ne rien faire, et que nous continuions ainsi pendant quelque temps, nous mourrions bientôt; sinon, frappés d'une maladie de longue durée, nous ne retirerions aucun avantage des jours pour les travaux qui nous seraient utiles, tant nos forces seraient épuisées.

Si nous arrêtions notre discours sur le peuple innombrable des poissons qui vivent dans les étangs, dans les sources, dans les mers ou navigables ou innavigables, ou sur les races infinies d'oiseaux qui volent dans les airs, qui se tiennent. sur le sol, qui vivent également sur la terre et dans l'eau (car plusieurs d'entre eux ont cette double vie), qui sont doux ou farouches, qui, farouches de leur nature, se laissent ou ne se laissent pas apprivoiser, qui peuvent être mangés ou qui ne peuvent pas l'être; si nous examinions. la beauté, le plumage, la voix de chacun d'eux; si seulement nous recherchions quelles différences ils nous offrent pour le chant, pour la nourriture, pour le genre de vie, quelles sont leurs habitudes et leurs moeurs; si nous passions en revue tous les avantages que nous en retirons, tous les services qu'ils nous rendent; si nous parlions de leur grandeur et de leur petitesse, de leur naissance, de leur croissance, et de la grande, de l'immense variété qu'on trouve en eux; si nous entrions dans les mêmes détails sur les poissons; si, de là,, nous arrivions aux plantes qui poussent par toute la terre, et aux fruits que porte chacune d'elles; si nous examinions leurs usages, leurs parfums, leur position, leurs feuilles, leurs couleurs, leur forme, leur grandeur ou leur petitesse, leur utilité, la manière dont leurs vertus opèrent, la différence de leurs écorces, de leurs troncs, de leurs rameaux; si nous regardions les prairies et les jardins; si nous parlions ensuite des divers aromates, de tous les lieux qui les produisent, et de la façon dont .nous les avons trouvés, dont nous en prenons soin, dont nous nous en servons dans les maladies; si, après tout cela, nous (365) parcourions les montagnes, qui sont si nombreuses et si riches en métaux, et que nous portions notre investigation sur toutes les 'autres choses bien plus nombreuses encore qu'on voit dans la nature, quel discours serait le nôtre, quel espace de temps suffirait pour approfondir un si vaste sujet ! Et tout cela, ô homme l a été créé pour toi. Pour toi, ont été inventés les arts et les métiers; pour toi, ont été fondés les villes et les bourgs; pour toi, a été fait le sommeil; pour toi, la mort; pour toi, la vie et la croissance; pour toi, les oeuvres admirables de la nature; pour toi, le monde tel que tu le vois aujourd'hui,, pour toi encore, -le monde avec les nouvelles perfections qu'il recevra :car il recevra de nouvelles perfections, et cela, pour toi. C'est ce que t'apprend l'apôtre Paul; écoute-le : La créature sera délivrée elle-même de l'esclavage de la corruption (Rom. VIII, 21), c'est-à-dire : elle ne sera plus assujettie à être corrompue. Et, comme il veut montrer que c'est pour toi qu'elle recevra une faveur si grande, il ajoute : Pour la glorieuse liberté des enfants de Dieu.

Si je ne craignais de rendre ce discours trop long et de dépasser toute mesure, j'aurais parlé longuement de la mort, et j'aurais montré qu'elle est une très-grande preuve de la sagesse et de la providence de Dieu; je me serais étendu . sur cette corruption, sur cette pourriture, sur ces vers, sur cette cendre du tombeau, qui arrachent le plus de plaintes et de gémissements à la plupart des hommes : car ils ne peuvent se résigner à la pensée que nos corps deviendront cendre et poussière et seront la pâture des vers. J'aurais tiré de là une démonstration de la providence et de la sagesse de Dieu. En effet, elle vient de la même providence, de la même bonté qui nous a tirés du néant lorsque nous n'étions pas encore, cette loi qui nous ordonne, de mourir et de quitter la terre. Bien que la vie et la mort diffèrent, elles sont pourtant toutes deux l'oeuvre de la même bonté ; car, pour celui qui quitte la vie, la mort n'est pas un mal, et pour celui qui vit encore, elle est un très-grand bien. Le vivant tire profit pour lui-même du cadavre des autres : lorsqu'il voit que celui qui, hier ou avant-hier, marchait à ses côtés, est devenu la proie des vers et se dissout en pourriture, en poussière et en cendre, quand même il aurait -l'orgueilleuse démence de Satan, il faut qu'il trembler, qu'il tressaille, qu'il se modère, qu'il apprenne à être sage, qu'il introduise dans son âme l’humilité, cette mère des vrais biens. Ainsi, celui qui quitte la vie n'est lésé en rien, car il doit recouvrer ce corps, mais incorruptible et immortel; et celui qui reste dans la carrière retire un très-grand avantage de ce qui n'est nullement un mal pour celui qu'il voit mourir. En effet, c'est. une éloquente maîtresse de sagesse que la mort, soit pour régler notre vie, soit pour réprimer les passions rte l'âme, pour apaiser leurs flots furieux et rendre le calme à celte mer agitée.

Puis donc que, par es preuves et par beaucoup d’autres plus nombreuses encore, la Providence divine brille plais éclatante que le soleil, ne donne pas carrière à une curiosité inutile, ne poursuis pas une vaine recherche, n'essaye pas de connaître la raison de toutes choses. Nous vivons, et cette vie dont nous jouissons est un effet de sa pure bonté, puisqu'il n'avait pas besoin de nos services. Il faut donc l'admirer et l'adorer, non-seulement parce qu'il nous a créés, parce qu'il nous a donné une âme immatérielle et raisonnable, parce qu'il nous a faits supérieurs à tous les animaux, qu'il nous a établis les rois de la. création et qu'il l'a accordée tout entière à notre usage, mais aussi parce qu'il nous a créés n'ayant nul besoin de nous. Oui, sa bonté a cela d'admirable, que, n'ayant nul besoin de nos services, il nous a donné la vie; car, avant la naissance des hommes, des anges et des autres esprits célestes, il jouissait de toute sa gloire et de toute sa félicité, et c’est par pur amour qu'il nous a donné la vie, qu'il a fait pour nous toutes ces choses, et tant d'autres bien plus nombreuses encore !

8. C'est encore par un effet de cette bonté que Dieu nous a donné la loi écrite, qu'il nous a envoyé les prophètes, qu'il a fait ses miracles. Mais môme avant tout cela, dès qu'il eut créé l'homme il grava en lui la loi naturelle pour le diriger comme le pilote dirige le vaisseau, comme l'écuyer dirige le cheval. Ainsi Abel lui-même a connu,Dieu : cependant les lettres n'étaient pas encore inventées, les prophètes et les apôtres n'avaient point paru, aucune loi écrite n'était établie : mais il possédait la loi naturelle. Il en est de même pour Caïn; car lui aussi connut Dieu. Tous les deux savaient ses prescriptions, et reconnaissaient sa souveraineté, mais tous les deux ne suivirent pas la même voie: l'un prit celle du vice, (366) et l'autre celle de la vertu. Même alors cependant le Seigneur n'abandonna pas Caïn, il voulut le relever de la chute qui l'avait jeté à terre, et il lui donna encore ses soins; d'abord il emploie les conseils et les exhortations, ensuite c'est par la crainte et par la terreur qu'il l'avertit, qu'il l'enseigna, qu'il l'instruisit. Nombre d'hommes ont rejeté un si grand bienfait, je veux dire cette science naturelle qui nous est d'une si grande utilité : même alors il ne les a pas délaissés, ni ne les a livrés aussitôt à la perdition ; mais il a toujours continué de les avertir et de les exhorter par la voix des choses elles-mêmes, par des récompenses, par des châtiments , par le spectacle de la création qui chaque jour fait son couvre et remplit sa. tâche accoutumée, par les événements extraordinaires et imprévus, par les justes qui ont vécu depuis-la naissance du monde. Car il a conduit d'un pays dans un autre des hommes dignes de toute admiration et pleins de sagesse : il a envoyé Abraham d'abord en Judée, puis en Egypte, Jacob, en ,Syrie, Moïse encore en Egypte; les trois enfants et Daniel et Ezéchiot en Babylonie, Jérémie, en Egypte. En,suite il a donné les fables de la loi, il a envoyé les prophètes; il a abattu , il a relevé son peuple; e l'a livré à la servitude, et il l'a délivré, et il n'a pas cessé depuis le commencement jusqu'à la fin de tout faire pour les hommes.

Il ne s'est pas contenté de nous instruire par la seule voix et la création, mais, comme beaucoup d'hommes, emportés par leur propre démence, n'en avaient retiré aucun fruit, il entra dans de nouvelles voies pour les convaincre, et enfin, pour mettre le comble à ses bienfaits, il leur envoya son Fils, son vrai Fils, son. Fils unique : ce fils qui était de la même vraie nature crue lui fut fait ce que je suis, il vécut sur la terre au milieu des hommes, et là il mangeait, il buvait, il parcourait la terre, enseignant, instruisant, exhortant, faisant des miracles, et; en même temps. Il prophétisait , donnait des conseils et des exhortations, souffrait, supportait les fatigues, nous faisait des promesses, nous comblait de ses dons. En effet, il a accordé une partie de ses bienfaits aux hommes de son temps, et il a promis l'autre aux générations futures : mais l'on peut compter sur ses promesses, elles sont confirmées et par les prodiges qu'il a opérés pendant qu'il était encore sur la terre et par l'accomplissement de toutes les prophéties qu'il a faites : Qui pourrait réciter les exploits de l'Eternel ?qui pourrait faire retentir toute sa louange? (Ps. CV, 2.) Qui ne serait en extase, qui ne serait frappé d'admiration devant cette immense sollicitude, en considérant comment, pour des esclaves ingrats, il a livré son Fils unique à la mort, et à une mort exécrable, ignominieuse, à la mort des plus grands criminels, à fa mort des coupables condamnés par les juges ! Car il a été attaché à une croix, il a été couvert de crachats, il a reçu des soufflets, il a été frappé à la joue, il a été bafoué. Pour tous les bienfaits qu'il avait accordés, on l'ensevelissait et on scellait son tombeau ! Et toutes les injures, il les a subies pour toi, pour l'amour qu'il te portait, afin de t'arracher à l'esclavage du péché, de renverser l'empire de satan, de couper les nerfs de la mort., de t'ouvrir les portes du. ciel, de te décharger de la malédiction qui pesait sur toi, d'effacer le jugement de ta première condamnation, de t'enseigner la patience et la force , et ainsi d'empêcher que rien ne te tourmente sur cette terre, ni la mort, ni les outrages, ni les injures, ni les ignominies, ni les verges, ni les piéges de tes ennemis, ni les offenses, ni les attaques, ni les calomnies, ni les soupçons injurieux, ni rien de semblable. Lui-même en . effet, il a passé par toutes ces épreuves, il les a toutes partagées avec toi, il a triomphé de toutes avec la plus grande gloire, pour t'enseigner et t'apprendre à ne redouter aucune d'elles. Mais tout cela ne lui suffit pas encore remonté au ciel, il nous accorde une grâce surprenante, il fait descendre pour nous le Saint-Esprit, et nous envoie les apôtres par le ministère desquels il nous transmet sa doctrine. Il voit ces hérauts du salut accablés de mille maux, frappés de verges, outragés, jetés à la mer, torturés par la faim et la soie, poursuivis chaque jour, chaque jour en péril de mort, et pour toi, par amour pour toi, il les laisse endurer toutes ces souffrances! C'est pour toi, ô homme, qu'il a préparé le royaume des cieux, c'est à toi qu'il a destiné ces biens ineffables, cet héritage céleste, ce séjour plein de vanité, cette béatitude qu'aucune parole ne peut exprimer. Lors donc que tu as tant de preuves de la Providence, celles de l'Ancien et celles du Nouveau Testament, celles de la vie présente et celles de la vie future, celles qui seront, celles qui ont. été, celles que, nous offre chacun des jours que nous vivons, celles (367) du commencement de la création, celles du milieu des temps, celles, de la tira des choses, celles qui subsistent éternellement, celles que fournit le corps, celles qui ont rapport à l'âme Lors, dis-je, que tu vois pleuvoir pour ainsi dire sur toi de tous côtés tant de preuves qui proclament la Providence, doutes-tu encore ? Mais non, tu ne doutes pas; tu crois â la providence, tu es convaincu de son existence. Arrête donc désormais ta vaine curiosité et sois sûr de cette vérité, que tu as un Dieu qui t'aime avec une tendresse . qui surpasse celle des pères, 'avec une sollicitude que n'égale pas telle des mères, avec une ardeur que n'atteint pas celle d'un jeune époux, celle; d'une jeune épouse; un Dieu qui fait sa ;joie de ton salut, et s'en réjouit encore plus que tu ne te réjouis toi-même de l'éloignement. du péril et de la mort : ce que j'ai montré par l'exemple de Jonas, un Dieu qui a peur toi toute l'affection que le père a pour ses enfants, la mère pour le fruit de ses entrailles, l'architecte pour son couvre, le jeune époux pour sa jeune épouse, l'adolescent pour la vierge; un Dieu qui veut éloigner de toi les maux, autant que l'Orient est éloigné de l'Occident, autant que le ciel est élevé au-dessus de la terre : car cela aussi je l'ai montré; un Dieu enfin dont la bonté ne répond mais seulement à ces comparaisons, mais se montre beaucoup plus grande encore, comme nous l'avons fait voir plus haut, en avertissant qu'il faut, non pas s'arrêter à ces exemples, mais aller plus loin par l'effort de la pensée. Car inexplicable est la providence de Dieu, incompréhensible sa sollicitude , inexprimable sa bonté , inimaginable son amour.

Maintenant donc que nous savons toutes ces choses, soit par les paroles de Dieu, soit par ses œuvres, par celles qu'il a faites, comme par celles qu'il doit faire, ne t’abandonne pas à une vaine curiosité, ne t'enquiers pas de tout, et ne dis pas : pourquoi ceci? à quoi bon cela? Une telle conduite serait d'un insensé : elle témoignerait de la dernière, folie et du la plus grande démence. En effet le malade laisse le médecin lui couper les chairs, lui brûler les plaies, lui appliquer les remèdes les plus cuisants; il ne lui demande compte de rien, quand même il serait son esclave; mais, tout maître qu'il est, il supporte en silence toutes ses douleurs, il lui est même reconnaissant de cette brûlure, de cette amputation, de ces

remèdes, et pourtant il ne sait pas ce qui pourra arriver : car combien de médecins n'ont pas enlevé la vie à leurs malades par leurs opérations ! enfin il lui obéit en tout avec la plus grande soumission. Il en est de même à l'égard du pilote, de l'architecte, et de tous ceux qui exercent un art quelconque. Puisqu'il en est ainsi, je trouve ridicule, je le déclare, qu'un simple mortel, tout plein de son ignorance, demande au divin Artisan la raison de tout ce qu'il a fait, qu'il scrute cette Sagesse ineffable; indicible, inexprimable, incompréhensible, qu'il recherche le pourquoi de telle ou telle chose, et cela, lorsqu'il sait avec évidence que ce Dieu sage ne peut tomber dans l'erreur, que sa bonté est immense, que sa prévoyance est infinie, que tout ce qu'il fait pour nous arrive à bonne fin, pourvu que de notre côté nous aidions à la Providence, qu'enfin il ne veut la perte d'aucun de nous, mais le salut de tous. Ne serait-ce pas le suprême excès de la démence, que de soumettre à notre examen dès maintenant, dès ce jour, un Dieu qui veut, qui peut, nous sauver et de ne pas attendre la fin des choses.

9. Ce qu'il y aurait de mieux pour toi, ce serait de ne. pas vouloir tout connaître, ni dès le début, ni plus tard ; mais si ta curiosité est si grande et si active, attends au moins la fin, regarde où tendent les choses, et ne te trouble pas, ne t'effraye pas dès le commencement. Si un ignorant voit un orfèvre commencer par fondre l'or et le mêler à la cendre et à la poussière, et qu'il n'attende pas la fin, il croira que l'or a péri. De même, supposez un homme né et élevé sur la mer, qui serait porté tout à coup au milieu des terres, sans avoir jamais entendu parler de la manière dont on cultive les campagnes: s'il voyait du blé entassé dans un grenier, défendu par des portes et des verrous, protégé contre l'humidité , et que tout aussitôt le laboureur l'enlevât à ses yeux, le répandit et le jetât dans la plaine, le laissât à la merci de tous ceux qui pourraient passer dans son champ , et non-seulement ne le garantît pas contre l'humidité, mais même l'abandonnât à la boue et au fumier, sans y mettre de gardiens; ne croirait-il pasque c'en est fait du blé, et ne blâmerait-il pas le laboureur d'avoir agi ainsi? Pourtant rien dans la. nature n'autorise ce blâme : il vient de l'ignorance de cet homme et de sa folle prétention de vouloir porter son jugement sans attendre. Qu'il attende donc (368) l'été : alors la moisson est luxuriante, la faux est aiguisée et le blé qui a été répandu çà et là, laissé sans gardien, livré à la pourriture et à la corruption, abandonné dans la boue, a germé, s'est multiplié, a reparu brillant, a repris son ancienne splendeur, s'est dressé dans la plaine avec une grande vigueur, et déjà il est comme entouré de satellites, comme recouvert d'un vêtement brillant; il porte la tête dans les airs, et réjouit l'oeil du cultivateur qui va en retirer une nourriture abondante et un grand gain. A ce spectacle, quel ne sera, pas l'étonnement de notre ignorant, lorsqu'il verra que le grain de blé a passé par de telles vicissitudes pour arriver à tant de fécondité et de beauté! Averti par cet exemple, garde-toi, ô homme, de soumettre à ton examen le Maître qui nous gouverne tous. C'est là ce qu'il y a de plus sage. Mais si tu es assez opiniâtre, assez téméraire pour vouloir satisfaire un désir si déraisonnable, attends du moins la fin des choses. Le laboureur attend tout l'hiver en arrêtant sa pensée non pas sur les souffrances de blé pendant la saison du froid, mais sur la douce influence qui le ranimera au beau temps.: à plus forte raison devrais-tu attendre la fin , lorsqu'il s'agit de Celui qui cultive toute la terre; qui prend soin de toutes les âmes. Quand je dis : la fin, je ne parle pas seulement de cette vie mortelle (bien que souvent dès cette vie les oeuvres de Dieu aient leur fin) , mais aussi de la vie future. Car ces deux vies sont ordonnées en vue d'une seule fin qui est notre salut et notre gloire. Bien qu'elles soient divisées par les temps, elles sont réunies par le but, et de même qu'il y a dans l'année un hiver et un été, mais que ces deux saisons concourent à une même fin, qui est la maturité des fruits, de même notre vie aussi a deux saisons et une seule fin. Lors donc que tu vois l’Eglise dispersée et endurant les maux les plus cruels, les chrétiens qui font sa gloire, persécutés et frappés de verges, son chef relégué au loin, n'arrête pas seulement ton esprit sur ces malheurs; considère aussi les biens qui en résulteront, les couronnes, les récompenses, les prix réservés aux vainqueurs. Car celui qui aura persévéré jusqu'à la fin, celui-là sera sauvé (Matth. X, 22), dit Jésus. Dans l'Ancien Testament, comme le dogme de la résurrection n'était pas encore connu, tout avait sa fin dans cette vie? Dans le Nouveau, il n'en est pas toujours ainsi, et quelquefois le malheur afflige cette vie, le bonheur est réservé à l'autre. Mais bien que chez les Juifs le bonheur se trouvât toujours sur cette terre et pour cette vie, voici en quoi auraient été le plus digne d'admiration ceux qui n'auraient pas voulu en jouir: ne connaissant pas encore le dogme de la résurrection, et voyant que les faits allaient à l'encontre des promesses de Dieu, ils auraient surtout mérité tout éloge, s'ils ne s'étaient ni scandalisés, ni troublés, ni effrayés de ce qu'ils avaient sous les yeux; s'ils avaient humilié leur esprit devant l'incompréhensible providence du Seigneur, si, sans permettre que ce spectacle des faits leur fût une occasion de scandale, restant assurés malgré tout de la grandeur de la sagesse divine et de ses ressources inépuisables, ils avaient attendu la fin, ou mieux, avant de voir arriver la fin, avaient supporté avec reconnaissance tous les malheurs qui pouvaient les affliger, et n'avaient pas cessé de glorifier Celui qui leur envoyait ces souffrances. Peut-être ces paroles sont-elles obscures pour votre esprit. Je vais donc m'efforcer de les rendre plus claires.

10. Comme Abraham était chargé d'années et que sa vieillesse l'avait rendu comme mort aux joies de la paternité: car il n'était pas plus en état d'être père que les morts eux-mêmes; comme donc ce juste était vieux et très-vieux, qu'il avait dépassé de beaucoup les limites naturelles de l'âge où l'on peut encore avoir des enfants, et qu'il avait dans Sara une épouse . plus stérile que la pierre, Dieu lui promit de lui donner une postérité si féconde, que le nombre de ses descendants égalerait le nombre des étoiles du ciel. (Gen. XV, 5.) Les plus grands obstacles s'opposaient à l'accomplissement de cette promesse, puisque le patriarche avait atteint les dernières limites de l'âge, et que sou épouse était doublement stérile, par vieillesse et par nature. En effet, ce n'était pas seulement la vieillesse qui la rendait stérile, c'était aussi sa nature, puisque dans sa jeunesse, elle n'avait pas pu enfanter. Elle était donc inféconde, c'est ce que saint Paul faisait entendre, par ces paroles: Le ventre de Sara était comme mort. (Rom. IV, 19.) Il ne dit pas seulement Sara, car tu pourrais croire qu'il fait allusion à son âge; il dit: le ventre de Sara, car sa Stérilité ne vient pas seulement de vieillesse, mais de nature. Malgré qu'il y eût, comme je l'ai dit, de si grands obstacles, comme Abraham savait ce que c'est que la promesse du Seigneur, combien elle a de ressources et (369) d'expédients, et comment ni les lois de la nature, ni la difficulté des choses, ni aucun autre empêchement ne peut l'entraver, comme il était assuré au contraire qu'elle aime à trouver ses voies et à atteindre ses fins à travers les obstacles mêmes , il accueillit avec foi. la parole divine, espéra en son accomplissement, et ne laissa pas entrer dans son âme le trouble qu'auraient voulu y jeter ses raisonnements; il jugea la puissance de Dieu assez grande, comme elle l'est en effet, pour tenir sa parole et ne recherche pas comment, ni de quelle. manière cette paternité pouvait lui être donnée, pourquoi elle avait été refusée à sa jeunesse, pourquoi elle était accordée si tardivement à sa vieillesse. Aussi Paul proclame-t-il ses louanges d'une voix éclatante par ces paroles: Espérant contre toute espérance, il crut qu'il deviendrait le père de beaucoup de nations. (Rom. IV, 18.) Cela signifie: contre toute espérance humaine, il espéra en cette puissance de Pieu, qui triomphe de tout, qui peut tout, qui est supérieure à tout: Il crut non-seulement qu'il serait père, mais même qu'il serait père de beaucoup de nations, et cela, malgré son âge, malgré la stérilité. naturelle et la vieillesse de son épouse, selon ce qui lui avait été dit: Ta postérité sera sans nombre. Il ne s'affaiblit point dans sa foi et il né considéra point, qu'étant âgé de cent ans, son corps était comme mort, et que le ventre de Sara n'avait plus la vertu de concevoir. Il n'hésita point, et il n'eut pas la moindre défiance de la promesse de Dieu; mais il se fortifia par la foi, rendant gloire à Dieu pleinement persuadé qu'il est tout-puissant pour, faire tout ce qu'il a promis. (Rom. IV, 19-21)

Cela veut dire : Ayant rejeté aussitôt loin de lui la faiblesse humaine, s'en remettant à la toute-puissance du Dieu qui lui faisait ces promesses, et croyant que ses voies sont infinies, il crut avec une pleine conviction à l'entier accomplissement . de la parole divine ; il glorifia le Seigneur autant qu'il était possible par cela seul qu'il ne montra pas une vaine et inquiète curiosité, mais qu'il s'humilia devant la profondeur incompréhensible de la sagesse et de la puissance de Dieu et qu'il ne douta pas un seul instant que ce qui lui était promis ne s'accomplit. Ne vois-tu pas que c'est rendre gloire à Dieu, autant qu'il est en nous, que de s'humilier toujours devant les conseils impénétrables de la Providence, devant les mystères de sa puissance et de sa sagesse; de ne pas se laisser aller à une vaine et inutile recherche et de ne pas se demander : Pourquoi ceci? à quoi bon cela ? comment cela se peut-il faire? Mais ce qui est digne d'admiration dans Abraham, ce n’est pas seulement qu'il eût cette foi ardente , mais encore qu'ayant, après cette promesse, reçu l'ordre d'immoler son fils unique, sont-ils chéri, il n'ait pas même alors été scandalisé, et pourtant que de causes de scandale pour l'âme faible qui n'aurait pas été attentive et vigilante ! tout d'abord l'ordre même du Seigneur ne prêtait-il pas au scandale? Quoi donc, Dieu accepterait-il ale tels sacrifices ! ordonnerait-il aux pères d'immoler leurs enfants, de finir leur vie par une mort violente, d'être les meurtriers de ceux qu'ils ont engendrés ! voudrait-il souiller ses autels d'un tel sang ! armerait-il la main d'un père contre son fils unique ? souffrirait-il que le juste fût plus cruel que les assassins? Ajoutez qu'Abraham était éprouvé dans une affection que nous impose impérieusement la nature, et cela, non-seulement parce qu'il était père, mais encore parce qu'il était bon père, et qu'il s'agissait d'un tel fils, d'un fils chéri, d'un fils unique, d'un fils dont la beauté, si grande au premier aspect, ne paraissait pas moins grande après examen. il était en effet dans la fleur de l'âge, dans la force de la vertu, éclatant d'une double splendeur, de la splendeur de l'âme comme de celle du corps. De plus son père avait pour l'aimer un autre motif d'un bien grand poids: c'est qu'il l'avait eu contre toute espérance, et vous savez. combien sont chéris ces enfants, qui, comme lui , naissent contre toute espérance et toute attente, qui nous sont accordés, comme l'avait été celui-ci, par une exception aux lois ordinaires de la nature.

Mais, outre toutes ces considérations, ce qui était surtout propre à fournir une occasion de scandale, c'était la promesse de Dieu, car cet ordre allait contre elle. En effet, Dieu lui avait dit : Tes enfants seront aussi nombreux que les étoiles du ciel (Gen. XV, 5); et maintenant, voilà que ce fils unique, qui devait remplir toute la terre de sa postérité , va être ravi à ce monde , livré à la mort, immolé avec là dernière cruauté. Cependant cette contradiction n'a pu scandaliser, ni troubler ce juste, il a évité le coup qui aurait infailliblement atteint tout homme insensé, tout homme qui ne s'élève jamais de terre. Il ne s'est pas dit : Qu'est-ce donc? suis-je (370) trompé? est-ce qu'on m'abuse? est-ce là l'ordre de Dieu? Non, -et je n'obéirai pas : il est impossible que je sois le meurtrier de mon fils, que je rougisse ma main d'un sang si précieux ! Comment donc la promesse aurait-elle son accomplissement? si je coupe la racine, comment y aura-t-il des branches, comment y aura-t-il des fruits? Si je comble la source, que d'où viendra le fleuve ? Si je fais mourir mon fils, comment aurai-je une postérité si féconde , que le nombre de mes descendants égale le. nombre des étoiles ? Abraham n'a rien dit, rien pensé de tel ; mais, s'en remettant de nouveau à la puissance de Celui qui lui avait fait cette promesse, à cette puissance infinie si riche en moyens, si féconde en ressources, et qui, éclatante de lumière à travers les obstacles mêmes, supérieure aux lois de la nature et plus forte que tout ce qui existe, ne trouve rien qui lui puisse résister, il a rempli cet ordre avec une pleine assurance, il a égorgé son fils, il .a ensanglanté sa main, il a rougi son glaive, il a enfoncé son épée dans le cou de la victime; oui , il a fait tout cela, sinon en action , du moins en intention. Aussi Moïse l'exalte et dit : Il arriva après ces choses que Dieu éprouva Abraham et cria: Abraham! et il répondit : me voici; et Dieu lui dit : Prends maintenant ton fils unique, le fils de tes affections, Isaac, pour l'offrir en holocauste sur une des montagnes que je te dirai. (Gen. XXII, 1, 2)

Est-ce là la parole de la promesse par laquelle Dieu lui disait qu'il serait le père d'une féconde postérité et que ses descendants égaleraient en nombre les étoiles du ciel ? Mais vois comment, après avoir reçu ce commandement, il accepta d'immoler le fils qui devait lui donner. une telle postérité, de le ravir à la lumière et de l'offrir en holocauste à Dieu.. Saint Paul , exaltant et proclamant ses. louanges, s'exprime en ces termes : C'est, par la foi qu'Abraham offrit Isaac lorsque Dieu voulut le tenter. (Hébr. XI, 17.) Ensuite, pour montrer toute la grandeur de son action, toute la vivacité de la foi dont il fit preuve, il ajoute : Car c'est son fils unique qu'il offrait : lui qui avait reçu les promesses du Seigneur.

Ce qu'il veut exprimer par ces paroles, le voici : On ne peut pas dire qu'Abraham avait deux enfants chéris, et que, le premier étant sacrifié, il espérait que le second le rendrait père d'une nombreuse postérité ; non, il n'avait que ce fils, en lui. seul était placée toute l'espérance qu'on pouvait avoir en l'accomplissement de la parole de Dieu, et pourtant il né craignit pas de l'immoler; de même que ni le dépérissement de sa vigueur, ni la stérilité dont était frappé le ventre de Sara, n'avaient pu l'empêcher de croire à la paternité que Dieu lui,ordonnait d'espérer, ainsi dans cette occasion la mort même de son fils ne pouvait lui enlever sa confiance. Compare cette conduite avec celle des hommes qui nous entourent, et tu verras quelle pusillanimité est la tienne, quelle petitesse d'âme ont ceux qui se scandalisent aujourd'hui, et tu comprendras clairement que si le scandale t'atteint, la seule cause en est que, loin de t'humilier devant les mystères de la divine Providence, tu recherches partout la manière dont se déroule le plan de la création, tu veux connaître toutes les raisons de toutes les choses, tu portes ta curiosité sur tout ce qui existe: Si Abraham avait agi comme tu fais, il aurait chancelé dans sa foi, mais tout autre a été sa conduite , aussi a-t-il obtenu une gloire éclatante, et a- t- il vu s'accomplir les promesses du Seigneur; il ne s'est scandalisé ni à cause de son âge , ni à cause de l'ordre qu'il reçut ensuite ; il n'a pas cru que le sacrifice d'Isaac arrêterait l'effet des promesses du Seigneur et il n'a pas désespéré de la parole divine, bien que la fin des choses fût proche pour lui. Ne viens pas me dire que Dieu n'a pas permis , que son commandement fût exécuté ni que la main du juste fût ensanglantée, mais considère qu'il ignorait, qu'il ne savait pas qu'il obtiendrait la vie de son fils et le ramènerait dans sa demeuré, qu'au contraire il s'était tais tout entier à l'exécution du sacrifice qui lui était ordonné. C'est pour cela que la voix de l'ange cria par deux fois son nom du haut du ciel , car l'ange ne dit pas seulement : Abraham , mais : Abraham, Abraham; car, comme toute son attention était tournée vers le sacrifice, il fallut l'appeler par deux fois pour arracher son esprit à la préoccupation qui le remplissait : tant il s'était porté tout entier à l'exécution du commandement. du Seigneur ! Tu vois donc qu'il l'exécuta complètement en intention, et que jamais cependant il ne fut scandalisé ; pourquoi? parce qu'il ne chercha pas à pénétrer les desseins cachés de Dieu.

Parlons maintenant de Joseph. Dis-moi : ne lui est-il pas arrivé quelque chose de semblable? A lui aussi bien promit une grande (371) destinée et les faits allaient à l'encontre de la parole divine. Car il lui avait été promis en -songe que ses frères se. prosterneraient devant lui. Deux rêves le lui avaient annoncé clairement : l'un, par la vision des astres; l'autre, par la vision des gerbes de blé; mais les événements qui survinrent ensuite démentaient complètement ces promesses. En effet, ces visions eurent. pour premier effet d'exciter une guerre violente sous le toit paternel : ses frères, ces fils d'un même père, violant les lois du sang, déchirant les liens de l'amour fraternel, renversant l'ordre même de la nature, devinrent ses adversaires, et ses ennemis, et eurent pour lui, à l'occasion de ces songes, une cruauté plus grande que celle des loups. Comme des bêtes farouches et indomptables, qui auraient enlevé un agneau, ils lui dressaient sans cesse des embûches. Une haine insensée et une jalousie odieuse étaient la cause de cette guerre: bouillants de colère, chaque jour ils respiraient le meurtre, et l'envie allumait en eux comme une fournaise ardente, d'où s'élançait la flamme. Mais, comme ils ne pouvaient lui faire aucune violence, parce qu'il restait dans la maison paternelle auprès de Jacob et de Rachel, ils attaquèrent sa réputation, ils lui firent une renommée honteuse, ils lui intentèrent d'odieuses accusations, pour lui enlever ainsi l'amour de son père et le faire tomber plus facilement dans leurs piégés. Ensuite, l'ayant surpris loin des yeux de Jacob, lorsqu'il venait leur porter leur nourriture dans le désert et s'informer de leur état, sans tenir compte du motif qui l'amenait vers eux, sans rougir de honte en voyant qu'il leur apportait leur nourriture, ils tirèrent leurs épées, s'apprêtèrent à l’égorger et à devenir fratricides. Cependant ils n'avaient aucun reproche, ni petit, ni grand, à lui adresser; mais cette vertu même, qui aurait dû les porter à l'honorer et à le glorifier, ne leur inspirait qu'une inimitié jalouse et pleine de dénigrement. Joseph, malgré leur jalousie, loin d'éviter leur commerce, gardait toujours des dispositions fraternelles pour ceux qu'aveuglait une telle méchanceté : eux au contraire , malgré son affection pour eux, entreprirent de le tuer, et, autant qu'il fut en eux, ils le tuèrent, ils ensanglantèrent leurs mains, ils furent fratricides. Mais l'infinie sagesse de Dieu, qui marche à l’aise dans les sentiers impraticables, dans les abîmes eux-mêmes et jusque dans les voies de la mort, l'arracha de leurs mains sacrilèges. L'un des frères ouvrit l'avis qu'il ne fallait pas se souiller d'un tel sang. Dieu persuada les autres, et arrêta le meurtre. Cependant Joseph ne vit pas s'arrêter là le cours de ses malheurs quelle longue carrière d'épreuves, il avait encore à parcourir ! Après que Dieu eut empêché ses frères de l'immoler, comme leur coeur respirait encore la colère et que la tempête de leurs passions était encore dans toute sa force, ils ouvrirent à leur vengeance une nouvelle voie : ils dépouillèrent leur frère, le lièrent, le jetèrent dans une fosse, les cruels les inhumains ! les barbares ! Ensuite ils mangèrent les aliments qu'il leur avait apportés, et, tandis que jeté dans la fosse il craignait pour sa vie, eux faisaient bonne chère et s'enivraient.

Leur démence alla plus loin encore : ayant vu des étrangers d'un pays très ;éloigné du leur qui se rendaient en Egypte, ils leur vendirent leur frère, et lui préparèrent ainsi une autre mort, plus longue, plus cruelle et pleine de misère. Car il était jeune; tout à fait jeune, il avait été élevé avec une grande liberté sous le toit paternel, il n’avait jamais subi ni. la servitude, ni les maux de la servitude : aussi vois ce qu'il dut souffrir, lui qui tout à coup de libre devint esclave, de citoyen, étranger, et supporta le plus dur esclavage. Mais l'esclavage ce n'était pas tout encore: le voilà arraché à son père, à sa mère, à toute sa famille, nu, étranger, sans patrie, sans cité, livré par sa condition d'esclave à des mains barbares ! Y avait-il là une seule circonstance qui ne fût accablante pour lui ? L'imprévu, la Surprise d'un événement gui arrive contre toute attente, contre toute prévision, la gravité d'une telle infortune., la pensée qu'il a été jeté dans ce malheur par des frères et par des frères qu'il chérit, par des frères auxquels il n'a jamais fait une seule injure ni petite ni grande, auxquels il a prodigué au contraire ses bons offices : y a-t-il rien enfin quai ne fût fait pour le jeter hors de lui ? Rien toutefois ne l'a troublé. Cependant il était conduit par les marchands en Egypte, pour y échanger une fois de plus Un joug contre un autre. Car arrivé là, après avoir passé de maître en maître , il fut encore esclave, et il habita avec des barbares, lui fils de la Judée,lui noble, lui deux fois libre, libre de corps et libre d'âme. Malgré ces malheurs il ne se scandalisait pas quand le souvenir des songes qui lui avaient promis un tout autre sort lui revenait à la mémoire. Il ne se demandait pas même : (372) pourquoi enfin tous les maux m'arrivent-ils? Ainsi pendant que ces fratricides, ces loups, ces animaux féroces, vivaient dans les délices malgré leur crime sous le toit paternel, lui, qui devait être leur roi, maintenant esclave, soumis à un maître, vendu dans une terre lointaine, accablé par le poids de la misère, non-seulement il n'était pas leur roi, mais il était devenu leur esclave , et ses infortunes contredisaient de point en point les promesses qu'il avait reçues. En effet, bien loin de gagner un trône, il perdait sa patrie, sa liberté, la vue de ses parents, et ses épreuves n'étaient pas encore à leur terme.

Un nouvel abîme, plus profond que tous les autres, s'ouvre pour l'engloutir et le menace une fois de plies de mort et de supplice, mais de mort ignominieuse et de supplice plein de déshonneur. Car la reine a porté. sur lui des yeux impurs; séduite par la beauté de l'adolescent, captivée par l'éclat de son visage, 'à son tour; elle ourdit contre lui des piégés et des embûches. Lorsque sa luxure eut tendu ses filets de tous côtés, elle observait chaque jour comment elle pourrait prendre l'adolescent dans ses mailles, le précipiter dans le gouffre de l'adultère et le livrer à une mort éternelle. Chaque jour elle allait à cette chasse, aiguillonnée par sa passion; chaque jour son lascif amour lui donnait de nouvelles armes. Enfin, l'ayant surpris loin de tous les regards, elle l'entraîna de force dans ses bras impudiques, voulut le contraindre à. souiller la couche de son époux,. et s'efforça de faire violence à sa chasteté. Ce juste est pourtant sorti sans blessure d'une telle lutte : l'empire de la concupiscence, le trouble des sens dans un âge si tendre, les piéges d'une épouse impudique, les efforts d'une reine, l'emportement de la jeunesse, toutes les impressions que pouvaient éveiller en l'ut le contact, la vue, la fureur passionnée d'une femme; il surmonta tout avec la plus grande facilité, comme l'aigle qui élève son vol vers les plus hautes régions de l'air; et, se dépouillant de ses habits, les abandonnant à ces mains impures, il sortit nu; mais tout nu qu'il était, la chasteté le couvrait d'un vêtement splendide et plus éclatant que la pourpre elle-même.

Cet acte de vertu lui valut devoir encore une fois le glaive menacer sa tête, la mort lui dresser ses embûches, la tempête redoubler de violence, et la fureur de la reine jeter plus de flammes que la fournaise de Babylone. Car ses désirs s'étaient rallumés plus ardents, et la colère, autre passion terrible, qui venait s'ajouter à sa luxure. avait rempli son âme d'une extrême cruauté, se portait tout entière au meurtre, saisissait le glaive, méditait les châtiments les plus injustes, et hâtait le supplice de cet athlète de la chasteté, de la fermeté et de-la constance. Elle va donc vers son époux, et lui expose les faits, mais non dans leur vérité. Elle ourdit la trame de la calomnie, fait croire au juge tout ce qui lui plaît d'imaginer, accuse Joseph de l'avoir surprise seule, et, comme si elle avait été outragée, demande vengeance : enfin, comme pièce de conviction, ses mains impures portent les habits de l'in. notent jeune homme. Ainsi corrompu, le juge n'appela point l'accusé devant son tribunal; et ne lui donna pas la parole. Sans l'avoir vu, il le condamna comme coupable et convaincu d'adultère, et le fit jeter chargé de chaînes dans la prison. Ainsi, celui que la vertu ornait , d'une si belle couronne, dut vivre en prison avec des imposteurs, des briseurs de sépulcres, des meurtriers, des hommes souillés de tous les forfaits : et pourtant toutes ces ignominies n'ont pas pu le troubler! Un prisonnier qui avait offensé le roi fut relâché, mais lui, détenu depuis longtemps, il restait toujours enfermé : et ce qui eût dû lui mériter , récompense et gloire lui avait valu le dernier . des châtiments. Il ne s'en émouvait pas, s'en scandalisait pas, il ne se disait pas même: pourquoi ces souffrances? A quoi bon ces épreuves? Moi qui devais régner sur mes frères, non-seulement je n'ai pas les honneurs suprêmes, mais j'ai même perdu patrie, maison, parents, liberté, repos; j'ai été immolé par ceux qui devaient se prosterner devant moi, et, après qu'ils m'eurent ainsi sacrifié, ils m'ont vendu; je suis devenu esclave dans un pays barbare, j'ai passé de maître en maître, et là ne s'arrêtent pas mes malheurs: il n'y a autour de moi que gouffres et que précipices. Car, après que mes frères m'eurent entouré de piéges, m'eurent immolé, m'eurent livré à la servitude, à la servitude des marchands, à la servitude des Egyptiens, voilà que : de nouveau je vois se dresser devant moi les piéges de la mort, une calomnie plus noire encore que celle dont j'avais déjà été victime d'habiles machinations, une attaque passionnée, une justice corrompue, une accusation (373) qui me couvre de honte et me livre au supplice. Sans avoir pu plaider ma cause, je suis, quoiqu'innocent, jeté dans une prison où, chargé de chaînes, je dois vivre avec des adultères, des meurtriers, des criminels souillés de tous les forfaits. Cependant le premier échanson est relâché, la prison s'ouvre pour lui, et moi, je ne puis pas, même après lui, obtenir de trêve à mes souffrances; il a vu s'accomplir les promesses de son rêve, selon l'interprétation que j'en avais donnée, et moi je reste accablé de maux intolérables ! Est-ce là ce que m'avaient annoncé rues songes? Est-ce là ce que me présageaient et les astres et les gerbes de blé? Où sont les promesses du Seigneur? où sont ses paroles? Serais-je donc trompé? serais-je donc abusé? Car comment mes frères se prosterneraient-ils devant moi, pauvre esclave chargé de chaînes, condamné comme adultère, sans cesse en péril de mort et si éloigné de la terre qu'ils habitent I Les promesses de Dieu ont péri et s'en sont allées au néant. Non, il n'a rien dit, rien pensé de tel; mais il attendait la fin, de toutes ces choses en homme assuré que la sagesse de Dieu est infinie; que ses ressources sont innombrables; et non-seulement il ne se scandalisait pas, mais même il était fier et glorieux de ses maux.

Que dire de David ? N'avait-il pas été sacré roi? n'avait-il pas été désigné par le suffrage de Dieu? ne tenait-ils pas le sceptre au milieu des Juifs? n'avait-il pas remporté sur le barbare Goliath un glorieux triomphe? Cependant voilà qu'il souffre les maux les plus cruels, entouré d'ennemis, environné de piéges par Saül, courant risque de la vie, entraîné dans les combats les plus périlleux, sans cesse chassé dans le désert, errant, fugitif, sans cité, sans pays, habitant une terre étrangère: Qu'ai-je besoin d'en dire plus? Enfin, il n'avait plus de patrie, il avait perdu tout son royaume, il vivait au milieu d'ennemis barbares acharnés à sa perte, il supportait une vie plus triste que la servitude : car il manquait des premiers aliments, et il endurait ces souffrances après que Samuel lui était apparu, après qu'il l'avait oint de l'huile sainte, après qu'il avait reçu la promesse de la royauté, après qu'il avait tenu le sceptre et porté le diadème, après que Dieu l'avait élu et lui avait donné son suffrage. Cependant tant de malheurs n'ont pu le scandaliser, et il ne s'est pas dit : Pourquoi donc tous ces maux? Moi, souverain, moi, qui devais posséder un si .grand empire, je ne puis pas même avoir la sécurité du simple citoyen; mais errant, fugitif, sans cité, sans pays, habitant une terre étrangère, chassé dans un pays barbare, je manque de la nourriture nécessaire, et chaque jour Je vois suspendus sur ma tête les plus grands dangers. Où sont les promesses de royauté? où sont les paroles qui me disaient d'espérer un empire? — Non, il n'a rien dit, rien pensé de tel; il ne s'est pas scandalisé de ce qui arrivait, mais il a attendu l'accomplissement des promesses.

J'en pourrais citer mille autres qui, tombés dans des maux terribles, bien loin de se troubler, ont continué d'avoir confiance dans les paroles du Seigneur, même lorsqu'ils voyaient que les faits étaient contraires aux promesses. Grâce à leur patience, ils ont remporté de glorieuses couronnes. Vous donc aussi, vous que j'aime, attendez la fin : car tout sera accompli, soit maintenant, soit plus tard. Humiliez-vous devant l'incompréhensible providence de Dieu, ne dites pas : Quel remède pourra-t-il trouver à de si grands maux? et ne recherchez pas curieusement par quelles voies le Seigneur accomplit ses miracles.

11. Les justes dont je viens de parler n'ont recherché ni pourquoi, ni comment s'accompliraient les promesses du Seigneur; mais, lors même qu'ils voyaient que tout était désespéré aux yeux de la raison humaine, ils ne se troublaient pas, ils ne s'effrayaient pas, ils supportaient courageusement toutes les épreuves.. ils s'en remettaient à l'avenir, assurés que la parole du Tout-Puissant ne saurait faillir, et ne se laissaient pas abattre dans le moment même par les événements contraires. Ils étaient en effet pleinement convaincus que Dieu a dans sa sagesse des ressources infinies, qu'il peint, même après avoir tout obscurci, remettre tout dans un plus beau jour, et qu'il lui est très-facile de mener à leur fin ses promesses. Toi aussi, mon ami , si dès cette vie tu vois finir ce qui t'afflige, glorifie le Seigneur; si au contraire les malheurs s'ajoutent aux malheurs, glorifie-le encore et ne te scandalise pas, persuadé que la providence de Dieu est infinie, qu'aucune expression ne peut la rendre , et que toutes choses auront la fin que réclame la justice soit maintenant, soit plus tard. Que si quelqu'un, en m'entendant dire : Plus tard, s'imagine dans sa petite intelligence (374) qu'il verra tout s'accomplir ici-bas, nous lui dirons que notre vraie vie, que l'état où nous resterons â jamais, nous est réservé dans l'avenir. Nous ne sommes ici, que sur une route, là nous serons dans la patrie ; ici tout passe comme les fleurs du printemps, là tout subsistera comme le roc, là sont les couronnes et les récompenses qui ne périssent pas, là sont les prix destinés aux vainqueurs, là sont les peines et les châtiments intolérables qui attendent ceux qui se seront couverts d'une telle iniquité. Mais enfin, me dira-t-on, pourquoi ne pas voir aussi ceux qui ont été scandalisés ? Et moi, je te demande pourquoi, ne parlant pas de ceux qui ont brillé d'un plus grand éclat, tu choisis, pour les mettre en avant, ceux qui d'abord se sont couverts du masque de la piété, mais qui sont maintenant démasqués? Ne sais-tu pas que le feu purifie l'or et montre le vil plomb dans, toute sa laideur ? Ne distingues-tu pas la paille du froment, les loups des agneaux, les hypocrites de ceux qui ont montré dans leur vie une piété sincère? Lors donc que tu verras le scandale dans ceux-là , songe à la gloire dont brillent ceux-ci. Oui, il en est qui ont trébuché, mais il en est bien plus qui sont restés fermes, qui .se sont préparé de grandes récompenses, et n'ont cédé ni à la puissance des méchants qui leur dressaient des piégés, ni à la difficulté des temps. Que ceux qui ont été scandalisés se l'imputent à eux-mêmes, puis que trois enfants arrachés du milieu des prêtres, éloignés, du temple et de l'autel, vivant au milieu d'un pays barbare où aucune pratique de la loi n'était observée, ont pourtant observé avec une scrupuleuse exactitude toutes les prescriptions de cette loi. Il en est de même de Daniel et de mille autres : mais tandis que les uns, même réduits en esclavage, ont préservé leur foi de toute. atteinte, il en est d'autres qui, restant chez eux et jouissant de tous les avantages de la patrie, se sont heurtés, sont tombés et ont été condamnés.

12. Si tu cherches à savoir pourquoi le scandale est permis, si, ne t'inclinent pas devant les raisons cachées des conseils de Dieu, tu t'efforces de satisfaire sur tous les points ton inquiète curiosité, de questions en questions combien d'autres difficultés ne vas-tu pas te proposer? Tu voudras savoir pourquoi Dieu a laissé les hérésies se produire, le diable et les démons nous tenter, les méchants entraîner dans leur chute beaucoup d'entre nous, et, ce qui résume tout , pourquoi l'antéchrist s'avance, lui dont le pouvoir est tel pour tromper, que, dit le Sauveur, il irait jusqu'à séduire, s'il était possible, les justes eux-mêmes. (Matth. XXIV, 24.) Mais il ne faut pas se poser ces questions ; en toutes choses. Rapportons-nous-en à la sagesse incompréhensible de Dieu. Car, quand mille vagues, mille tempêtes l'assailleraient, celui qui se lient ferme plein d'une mâle assurance, non-seulement ne sera pas atteint, mais même deviendra plus fort, tandis que l'homme faible et sans consistance, qui n'a qu'une mollesse négligente tombe souvent, même sans être poussé par personne. Si pourtant tu veux une explication, écoute celle que nous connaissons. Il en est assurément bien d'autres qui sont connues de Celui dont la providence nous gouverne par des voies si différentes et si variées : pour celle que nous connaissons, la voici. lie, scandale , disons-nous, est permis pour que les récompenses réservées aux âmes fortes et vertueuses ne perdent rien de leur éclat : c'est ce que nous enseigne Dieu lui-même; lorsque, parlant à Job, il lui dit : Si je t'ai répondu, crois-tu que, ce soit pour autre chose que pour faire briller ta vertu ? (Job, XL, 3.) Paul dit également : Il faut qu'il y ait même des hérésies afin qu'on découvre par là ceux d'entre vous qui ont une vertu éprouvée. (I Cor. XI, 19.) Lorsque tu l'entends dire : Il faut qu'il y ait des hérésies; ne crois pas que l'Apôtre parle ainsi pour nous engager à être hérétiques, loin de toi cette pensée ; mais il annonce ce qui doit arriver et il prédit l'avantage qu'en retirent les fidèles attentifs et vigilants : car, dit-il, c'est alors que votre vertu paraîtra dans tout son éclat à vous qui ne vous serez pas laissé tromper. Outre. cette considération, Dieu a encore permis pour un autre motif qu'il y eût des méchants : c'est pour qu'ils ne fussent pas privés des avantages qu'ils retirent de leur conversion ; c'est ainsi qu'ont été